石炭紀是地球歷史上的壹個地質時代。它開始於距今大約3.55億年前，結束於距今約2.95億年前，延續了大約6000萬年。石炭紀之所以叫這麽個名字是因為它是地球歷史上壹個重要的成煤時期。不過，石炭紀的另壹個名稱更讓我們感興趣——“巨蟲時代”。例如，石炭紀出現了身長近3米的巨型蜈蚣。
圖示：石炭紀“巨型蜈蚣”
我們知道，作為五毒之首的蜈蚣壹般身長也就在10厘米左右。即便是這樣，蜈蚣看上去也是非常可怕的。世界上現存的最大的蜈蚣是加拉帕戈斯巨人蜈蚣。它能長到30厘米。但是它的體長只不過是石炭紀出現的巨型蜈蚣的十分之壹罷了。
其實，石炭紀時期出現“巨型蜈蚣”並非我們現在所說的蜈蚣。它實際上是壹種史前倍足綱動物，叫作節胸。它只能算是蜈蚣的遠古親戚而已。實際上它和馬陸的親緣關系更近壹些。
即使節胸只是蜈蚣在石炭紀的遠古親戚，那為什麽能夠長到3米呢？
圖示：石炭紀的森林
這其中的原因和石炭紀當時的環境是分不開的。在石炭紀時期，地球上的大部分地區氣候都是溫暖濕潤的。溫暖濕潤的氣候非常有利於植物的生長。石炭紀是植物世界大繁盛的時期。植物從沿海地區延伸到了陸地內部，陸地上出現了大面積的蕨類植物森林。
植物的繁盛導致了空氣中氧氣含量的急劇增加。科學家研究表明，石炭紀時期空氣中的氧氣含量達到了35%。這要比現在的氧氣含量高出了14個百分點。
空氣中的含氧量增加為什麽會導致節肢動物的體型變大呢？蜈蚣之類的陸地節肢動物主要通過器官系統呼吸。它們依靠氣管系統的通風和擴散作用使體內的各組織直接吸取空氣中的氧氣和排出二氧化碳。它們這樣的呼吸方式和陸地脊椎動物有所不同。它們的呼吸繞過了血液循環系統。只要空氣中的氧氣含量增加，陸地節肢動物就可以從空氣中獲得更多的氧氣。這樣也就造成了很多節肢動物的身體都長到了非常大的地步。
圖示：石炭紀的動物
除此之外，石炭紀溫暖濕潤的氣候，茂盛的植被這樣的環境是非常適合昆蟲類動物生存的。所以豐富的含氧量加上理想的生存環境讓節肢動物們迎來了壹個發展的黃金時代。所以，石炭紀還有壹個別名——“巨蟲時代”。
既然是巨蟲時代，那麽也就意味著石炭紀時期的很多節肢動物都長得非常大。除了我們所說的“巨型蜈蚣”——節胸，還有人頭般大小的巨型蜘蛛，翼展接近1米，像老鷹壹樣的巨型蜻蜓，體長達80厘米的肺蠍都是石炭紀時期最具代表性的陸生節肢動物。
圖示：石炭紀的動物
空氣中充斥著高濃度的氧氣含量可是壹件危險的事情。因為氧氣可是壹種助燃劑。在石炭紀時期，森林大火會經常發生。大火引燃了地下的煤層。大火壹直燃燒了幾十甚至數百年。高溫、有毒氣體和燃燒的煤炭造成了當時大約46%的物種滅絕了。其中就這些巨型的蟲子們。這次滅絕事件被稱為石炭紀燃煤事件。
所以，石炭紀溫暖濕潤的氣候和豐富的含氧量不但造就了“巨蟲時代”，而且也斷送了“巨蟲時代”。