中國最早的機制幣銅錢是銅元。
銅元俗稱銅板，是清末以來所鑄各種新式銅幣的通稱。銅元是我國近代貨幣體系的重要組成部分。我國銅元誕生於清光緒十五年，它是我國錢幣史上“機制幣”的開端。銅元中間無孔，系仿照香港銅輔幣鑄造而成，因此外觀與歷代的方孔銅錢不同。銅元的誕生標誌著我國金屬貨幣鑄造工藝從傳統的手工翻砂鑄造進入了先進的機器化生產的新階段。
銅元在我國發行流通前後不過半個世紀的時間，雖然它在我國貨幣的歷史的長河中，僅是十分短暫的壹瞬間，但中國銅元見證了中國從封建社會演化為半封建半殖民地社會的歷史過程，是中國近代貨幣史和錢幣學的重要組成部分，有著不可磨滅的影響。
銅元的由來：
中國最早的銅幣（機制銅幣）由兩廣總督張之洞於光緒十三年（1887年）奏準創建廣東造幣廠，光緒十五年（1889年）開始生產機制銅元，這是我國錢幣史上稱謂“機制幣”的開始。
甲午中日戰爭以後，各帝國主義列強在中國掀起了瘋狂的劃分“勢力範圍”和搶占“租借地”的瓜分浪潮。隨著帝國主義經濟侵略的全面深入，中國對外貿易壹再入超，大量白銀外流加上沈重的戰爭賠款，清政府的財政恐慌日益嚴重。
同時，由於帝國主義為掠奪目的對中國的投資，客觀上使中國的資本主義工商業得到了壹定的發展。於是，社會對貨幣的要求量日益增大。銅元，就在這壹特定的歷史條件下應運而生。
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