埃裏希·哈特曼1922年4月19日出生於德國符騰堡地區魏斯紮赫城，1925年曾跟隨開診所的父親到過中國，1929年回國。他對飛行的興趣和從小受到的良好的熏陶是同他的母親分不開的，1936年，作為壹名具有冒險精神的航空體育運動愛好者，他的母親建立了壹家滑翔俱樂部，正在讀中學的哈特曼加入了俱樂部。1937年底，他先後獲得“A”級、“B”級和“C”級的滑翔機駕駛員證書，成為希特勒青年飛行團的教員。
1939年9月1日，歐洲戰爭爆發，半年後，高中畢業的哈特曼報名參軍，進入德國空軍第十訓練團。很快，他在飛行和射擊方面的天賦就顯現了出來，他特別喜歡近距離射擊，而不是當時流行的遠距離射擊，高超的射術令同行望塵莫及。
可是，同其它超級王牌飛行員大多首次升空作戰便有戰果不同，哈特曼第壹次參加空戰時，就象壹個初學飛行者，不僅顆粒無收，而且犯了許多低級的錯誤。
1942年10月4日，哈特曼作為勒斯曼的僚機，在格羅尼茲和迪戈拉壹帶做警戒飛行時，奉命截擊壹隊敵機。耳機中傳來長機聲音：“左前下方有敵機，靠攏，站位，攻擊”。可哈特曼怎麽也找不到敵機的影子，還與長機拉開了距離。終於，兩架綠色的飛機出現在前方，距離200米，這家夥頓時心跳加速，熱血上湧，立刻把長機拋在壹邊沖了上去，在300米距離上，他瘋狂開火，壹下子打光了全部子彈，可惜全部落空，還差壹點撞到蘇機上。待哈特曼避開後，才發現自己已深陷蘇機包圍，長機又不知所蹤，害怕得要死的哈特曼急忙鉆進壹片雲層，穿出雲層後發現沒有敵機，他才松了壹口氣。
“別怕，我在掩護妳，快穿雲下降與我會合”，耳邊又傳來長機的聲音。哈特曼依命下降，卻發現壹架飛機直奔而來，他又害怕起來，不停地做機動，卻始終無法擺脫對方。兩機越來越近，哈特曼縮著脖子，躲在防彈鋼板後，很奇怪對方為什麽不開火。終於，他擺脫了“敵機”，卻因為油料不足迫降在公路上，被德陸軍士兵送回了基地。
大隊長的壹頓臭罵已在等待著他。擅自離開長機，搶占長機攻擊位置，擅自躲進雲層，將長機誤認為敵機，為了這幾條罪狀，哈特曼被罰到地勤工作三天。但此役中他吸取了許多教訓，從此空戰中不再盲目出擊，而是逐漸開始冷靜地觀察和判斷，壹個可怕的殺手逐漸成長起來。
1942年11月5日下午，哈特曼在迪戈附近起飛，攔截8架伊爾-2強擊機和10架米格-3戰鬥機，混戰中，他死死咬住壹架伊爾-2，瞄準其最薄弱的滑油散熱器開火，敵機當場空中爆炸，哈特曼終於打破“光蛋”。可誰想，由於他跟得太近，又脫離較晚，爆炸的碎片擊中了他的飛機，待哈特曼迫降在地面上時，艙內的濃煙已熏得他幾乎窒息——想不到第壹次勝利竟然是“同歸於盡”。
哈特曼在不斷地進步，在實戰中，他總結了壹套“觀察－判斷－攻擊－脫離或暫停攻擊”的戰術，這同當時流行的盤旋並遠距離開火的戰術完全不同。憑此戰術和自己的高超技術，哈特曼的戰績開始發瘋壹般漲了起來。1943年8月17日，他擊落架數已達到80架，平了壹戰第壹王牌裏希特霍芬的記錄，10月29日他擊落了第150架飛機，平均每月打下18.5架，5天打下3架，被授予鐵十字勛章。
哈特曼駕駛的飛機頭部有壹個象黑郁金香花心的箭頭，蘇聯飛行員給他起名“南方黑色魔鬼”，壹見到這個標誌就遠遠避開，因此壹段時間裏，他竟然無事可做，只好同僚機互換坐騎，才算有了戰鬥的機會。1944年7月1日，哈特曼已擊落250架飛機，希特勒親自為他頒發了劍柏騎士十字勛章，8月24日他的記錄已超過了300架，獲得了德國空軍的最高獎勵——鉆石騎士十字勛章，並再次得到希特勒的接見。
可是在接見前發生了軍官叛亂，安全措施異常嚴密，哈特曼被要求進入之前交出手槍，他拒絕了，“請告訴元首，若他對自己的前線軍官都不能信任的話，那我就不要勛章了”。最終，他還是見到了元首，同壹個月前相比，哈特曼分明感到元首的健康狀況嚴重惡化，在用顫抖的手為他授勛的過程中，希特勒只說了壹句話：“我希望，我們能擁有更多象您這樣的人。”
在***進晚餐時，希特勒同哈特曼交換了關於時局的壹些看法，希特勒承認，在軍事上，德國已經失敗了，哈特曼也說了壹些真話。利用假期，哈特曼同相戀四年的女友舉行了簡易的婚禮。婚期原定於聖誕節，但哈特曼有種預感，那時他可能回不來了。
婚後8天，哈特曼重返前線，拒絕了進入駕駛噴氣戰鬥機Me-262的專家中隊，他回到了移防至捷克斯洛伐克的52聯隊，在那裏，美國的P-51“野馬”在等待著他。這種二戰後期出現的飛機，速度快，航程遠，機動靈活，堪稱最優秀的活塞戰鬥機。P-51“野馬”的登場，令德國空軍非常艱苦，落後的Me-109根本不是"野馬"的對手。看著隊友不斷減少，哈特曼痛苦萬分，上司決定，停止攻擊美軍，以保存實力，但他的戰功薄上還是添上了7架“野馬”。
1945年5月8日，就在德國宣布無條件投降的這天，哈特曼在執行最後壹次任務中，擊落了第352架飛機。為不將對蘇作戰的王牌落到蘇聯人手中，上司命令他飛往多特蒙德，向英軍投降，但最終哈特曼沒有丟下自己的部隊，率200人的隊伍向美軍投降，很快便被移交給了蘇聯，在那裏，他被判了25年徒刑，1955年才被釋放。
1955年11月，回到西德不久的哈特曼同女友補辦了宗教儀式的婚禮，這是壹個推遲了10年的婚禮。
哈特曼加入了重建的西德空軍，並擔任了以裏希特霍芬的名字命名的71戰鬥聯隊指揮官，裝備F－86MKV1噴氣式戰鬥機。1970年9月30日，哈特曼退出現役。