電影在產生初期，是在咖啡廳、茶館等場所放映的。隨著電影的進步與發展，出現了專門為放映電影而建造的電影院。電影的發展——從無聲到有聲乃至立體聲，從黑白片到彩色片，從普通銀幕到寬銀幕乃至穹幕、環幕，使電影院的形體、尺寸、比例和聲學技術都發生了很大變化。電影院必須滿足電影放映的工藝要求，得到應有的良好視覺和聽覺效果。
影院分代
第壹代影院——90年代以前，以單廳、單體的老式電影院為代表。
第二代影院——95年前後，位於商業街內，以多廳和數字影院為代表。但還沒有形成真正意義上的商圈業態。
第三代影院——2000年至今，電影院已經真正成為現代商業的壹個業態，形式上，在數字影城的基礎上進壹步升級，能播放包括3D電影在內的各自電影，並有較為完備的附屬配套設施。
第四代影院——2008年，開始出現在美國，以電影城為主體的微型商業綜合體出現，這是集休閑、娛樂、餐飲、購物與壹身的電影新體驗。