據記載，此地“長八百裏，古曰沙河，目無飛鳥，下無走獸，復無水草”，自然環境極其惡劣。在這裏，玄奘遭遇了西行途中最為險惡的考驗，靠著信仰與毅力方才穿越此地。
《大唐大慈恩寺三藏法師傳》（中華書局2000年，第17頁）謂：“夜則妖魑舉火，燦若繁星；晝則劣風擁沙，散如時雨。”
莫賀延磧,在伊州（今新疆哈密）東南，為玉門關外的長磧。
莫賀延磧,在伊州（今新疆哈密）東南，為玉門關外的長磧。
莫賀延磧，又稱八百裏瀚海，也就是位於今天哈密與安西之間著名的噶順戈壁。是新疆東部和河西走廊西端連接帶上戈壁分布最集中 、類型最復雜的地方。
這壹帶氣候極端幹旱，年降水量在30毫米以下，是幹燥剝蝕最強的高原區域，幾乎所有的地面寸草不生。
還由於接近安西，受安西的大風影響，這裏四季大風呼嘯。加上庫木塔格沙壟和雅丹廣為分布，更增添了百變氣息。
“四夜五日無壹滴（水）沾喉，口腹幹焦，幾將殞絕”。橫亙於伊吾和瓜州之間的八百裏莫賀延磧流沙，讓任何人回憶都會是壹場惡夢。
九死壹生度過這條艱險的流沙河後，唐玄奘回味莫賀延磧時還心有余悸：“莫賀延磧長八百裏，古曰沙河。（《西遊記》把之搞成了洶湧澎湃的流沙河，沙和尚在這裏等待玄奘的故事。）上無飛鳥下無走獸，伏無水草顧影唯壹。四夜五日口腹幹焦幾將殞絕。四顧茫然，夜則妖魅舉火，燦若繁星，晝則驚風擁沙，散若時雨。”無獨有偶，十九世紀著名探險學家、文化大盜普爾熱瓦爾斯基路經莫賀延磧也是心驚肉跳，驗證了玄奘的感受。
這是1879年的壹天，他在日記中寫道：“大磧直徑110公裏，海拔1600米，為波狀平原，到處是高臺，像塔壹樣的黃土懸崖，土壤摻著沙礫的卵石覆蓋著，戈壁中既沒有植物，也沒有動物，甚至連蜥蜴和昆蟲也沒有，白天地面灼熱，籠罩著壹層像充滿煙霧的渾濁空氣，壹路上到處可以看見騾馬和駱駝的骨頭，呈現出壹片十分可怕的現象。”