熱錢（Hot Money），又稱遊資（Refugee Capital）或叫投機性短期資本，只為追求最高報酬以最低風險而在國際金融市場上迅速流動的短期投機性資金。國際間短期資金的投機性移動主要是逃避政治風險，追求匯率變動，重要商品價格變動或國際有價證券價格變動的利益，而熱錢即為追求匯率變動利益的投機性行為。當投機者預期某種通貨的價格將下跌時，便出售該通貨的遠期外匯，以期在將來期滿之後，可以較低的即期外匯買進而賺取此壹匯兌差價的利益。由於此純屬買空賣空的投機行為，故與套匯不同。在外匯市場上，由於此種投機性資金常自有貶值傾向貨幣轉換成有升值貨幣傾向的貨幣，增加了外匯市場的不穩定性，因此，只要預期的心理存在，唯有讓升值的貨幣大幅波動或實行外匯管制，才能阻止這種投機性資金的流動。
熱錢，又稱遊資或投機性短期資本，盡管目前官方對其尚無明確定義，但通常是指以投機獲利為目的快速流動的短期資本，而且進出之間往往容易誘發市場乃至金融動蕩。
熱錢的投資對象主要是外匯、股票及其衍生產品市場等，具有投機性強、流動性快、隱蔽性強等特征。
熱錢的產生與擴大，是多種因素促成的。首先，二十世紀七八十年代，壹些國家開始放松金融管制，取消對資本流入、流出國境的限制，使熱錢的形成成為可能。其次，新技術革命加速了金融信息在全世界的傳播，極大地降低了資金在國際間的調撥成本，提高了資本流動速度。再次，以遠期外匯、貨幣互換和利率互換、遠期利率協議、浮動利率債券等為代表的金融創新，為熱錢提供了新的投資品種和渠道。這些因素加速了金融市場全球化進程，使全球國際資本流動總量大幅增加，熱錢的規模和影響也隨之越來越大。
鑒於熱錢的特性，如何甄別並確定其規模並非易事。基本上所有衡量熱錢規模的方法，都建立在國際收支平衡表的基礎上。因此，透徹理解國際收支平衡表的結構，是準確估算熱錢規模的重要前提條件。但有專家指出，熱錢並非壹成不變，壹些長期資本在壹定情況下也可以轉化為短期資本，短期資本可以轉化為熱錢，關鍵在於經濟和金融環境是否會導致資金從投資走向投機。
熱錢是造成全球金融市場動蕩乃至金融危機的重要根源。無論是發生在1994年的墨西哥金融危機，還是1997年的東南亞金融危機，熱錢都起到了推波助瀾的作用。
熱錢具有“四高”特征
1、高收益性與風險性。追求高收益是熱錢在全球金融市場運動的最終目的。當然高收益往往伴隨著高風險，因而熱錢賺取的是高風險利潤，它們可能在此市場賺而在彼市場虧、或在此時賺錢而在彼時虧，這也使其具備承擔高風險的意識和能力。 2、高信息化與敏感性。熱錢是信息化時代的寵兒，對壹國或世界經濟金融現狀和趨勢，對各個金融市場匯差、利差和各種價格差，對有關國家經濟政策等高度敏感，並能迅速做出反映。 3、高流動性與短期性。基於高信息化與高敏感性，有錢可賺它們便迅速進入，風險加大則瞬間逃離。表現出極大的短期性、甚至超短期性，在壹天或壹周內迅速進出。 4、投資的高虛擬性與投機性。說熱錢是壹種投資資金，主要指它們投資於全球的有價證券市場和貨幣市場，以便從證券和貨幣的每天、每小時、每分鐘的價格波動中取得利潤，即“以錢生錢”，對金融市場有壹定的潤滑作用。如果金融市場沒有熱錢這類風險偏好者，風險厭惡者就不可能轉移風險。但熱錢的投資既不創造就業，也不提供服務，具有極大的虛擬性、投機性和破壞性。