《蝴蝶夢》講述了壹對真誠相愛的夫妻如何克服重重阻礙，經受了考驗，並且最終明白婚姻的真諦——平等、真誠和勇於獻身的故事。在法國的南部，年輕姑娘“我”偶遇英國貴族“老鄉”邁克西姆。倆人壹見鐘情，閃電結婚，然後壹起回到邁克西姆的家——龐大而美麗、聞名於世的曼陀麗：這裏雖然陳設豪華、仆人成群，但出身貧寒的“我”卻很不習慣突然榮升為貴婦人的生活方式；而且前德溫特夫人呂蓓卡陪嫁帶來的女管家丹弗斯看不起“我”，經常對“我”投以冷眼；甚至連這裏的西廂房——麗蓓卡的臥室還保持著她在世時的模樣。所有這些使得新任溫特夫人——年輕的“我”很痛苦。同時在與丈夫的相處中，“我”發現丈夫有時心情很不好，常常發脾氣，讓“我”不禁懷疑他在懷念前妻。為使丈夫快活，“我”提議要開壹次化裝舞會，讓人們感覺到曼陀麗和往常壹樣，為給丈夫驚喜“我“輕易中了丹佛斯的圈套，設計了壹套與呂蓓卡死前舉辦舞會時壹模壹樣的裝束。當“我”出現在丈夫面前時，卻受到了嚴厲的呵斥。丹弗斯在旁冷嘲熱諷—“我”根本設法和麗蓓卡相比，邁克西姆現在依然懷念麗蓓卡——並威逼“我”離開曼陀麗，甚至還誘導“我”跳樓自殺。
當麗蓓卡的屍體被發現時，邁克西姆向“我”坦白真相：“妳以為我愛麗蓓卡？妳這樣想嗎？麗蓓卡是個淫蕩的女人，邁克西姆為了家族的榮譽，又不能和她離婚。後來，麗蓓卡更放肆了，甚至帶著表哥費弗爾經常在海邊小屋幽會。邁克西姆去小屋斥責麗蓓卡，卻被麗蓓卡威脅說她懷孕了並且這個孩子將會以邁克西姆的兒子的名義被生下、撫養成人。邁克西姆壹怒之下壹槍擊中麗蓓卡的心臟，將麗蓓卡的屍體連同她小船沈入海底，以掩蓋事實。麗蓓卡的屍體打撈上岸以後，警察局局長朱利安上校經行調查，費弗爾指控邁克西姆謀殺了麗蓓卡。他殺還是誤殺，莫衷壹是。最後，經醫生的證實，麗蓓卡因患癌癥厭世自殺。費弗斯把真相告訴了丹弗斯，這個有嫉妒心的女人縱火燒毀了曼陀麗這座大廈，不讓邁克西姆和夫人再過愉快的生活。從此，曼陀麗成了廢墟，女主人公只能在夢中回憶這段奇妙的日子。