1997年郴州成功舉辦了第壹屆山水旅遊節，所以第壹屆郴州市山水旅遊節不是在1979年開幕的。
郴州是湖南的南大門，全市轄1市2區8縣。總面積1.94萬平方公裏，森林覆蓋率達67.71%。郴州的文化底蘊厚實而獨特。神農作耒耜、蘇仙跨鶴、橘井飄香、壽佛、愛蓮說、三絕碑等數不盡的人文故事和遍布於靈山秀水間的亭臺樓閣、寺庵坊表、碑雕崖刻、古橋古渡、古村古寨、墓葬墓誌、古街古道既充滿神秘色彩又韻味深遠。郴州的主要景點有天下第十八福地蘇仙嶺、東江湖、莽山、丹霞景觀山、汝城熱水溫泉、萬華巖以及南方高山草原仰天湖等。
1997年郴州成功舉辦第壹屆山水旅遊節後從2000年開始把舉辦生態旅遊節作為重大舉措。2000-2007年連續舉辦了八屆，2005年被評為全國節會50強，由此成為了著名的節會品牌。2011年起郴州每年舉辦壹屆“林中之城、休閑之都”國際休閑旅遊文化節。