中國古代的術數用金、木、水、火、土，推算相互生克的道理和運勢，這“五行”又和東西南北這“五方”相配，測出古今變革，人生命理、萬事沖撞及依附的關系。
宋朝的理學家朱熹好學多問，有次他在巷子裏碰到精通五行的好友盛溫和，問道：“妳提著籃子去幹什麽啊？”盛溫和幽默的回答：“去街門買東西”。當時還沒有“東西”壹說法。朱熹不解地問：“買‘東西’？這是什麽意思？為何不買‘南北’？”盛溫和並沒有直接解答，他笑著回敬說：“真不明白？妳這位大學問家真是聰明壹世糊塗壹時啊。妳把五行和五方對照壹下就會豁然開朗了。”朱熹獨自思付，“東”即“木”，“西”為“金”，“南”屬“火”，“北”乃“水”……突然他如夢初醒，原來盛溫和是用了詼諧的語言說，“上街去買金木之類，可裝入籃子的物品”！若說“南北”當然不對了，籃子裏怎麽可以裝水和火呢？從此，“東西”就成為了物品的代名詞直至今天。
當然這個只是古人的迷信之說，可做參考。
不過,"買東西"壹詞,自古就有。在東漢時朝，洛陽和長安是兩座商業繁華的城市，洛陽被稱為“東京”，長安被稱為“西京”民間有人到東京、西京購貨，及稱“買東”“買西”。久而久之，“東西”便成了貨物的代名詞，於是買“東西”壹詞就流傳開來了！