掌故原指舊制、舊例，也是漢代掌管禮樂制度等史實者的官名。後來壹種常見的意義是指關於歷史人物、典章制度等的故事或傳說。典故這個名稱，由來已久。最早可追溯到漢朝，《後漢書．東平憲王蒼傳》：“親屈至尊，降禮下臣，每賜宴見，輒興席改容，中宮親拜，事過典故。”
典故依據《詞海》解釋：
1、典制和掌故；
2、詩文中引用的古代故事和有來歷的詞語。
這樣看來，典故的釋義要比掌故來得寬泛。掌故要比典故更民間化、俚俗化、口語化，與逸聞、佚事往往成雙出對；典故中的典是典籍的意思，顧名思義，典故也可解釋成典籍中的故事和詞句。因此，它更書面化、正規化，是正統文學的壹個分支。如果把掌故比喻為野史，典故則像是正史。事實上，我們習慣把古文的壹些膾炙人口的故事稱之為典故，而把壹些積古的老人口頭所述的話，統括為掌故，當然這個掌故與長於世故有別。此外，掌故往往給人以長篇累牘之感，而典故則用很精煉的語言概括了整個故事的大概，以成語等固定的詞或短語約定俗成了下來。譬如刻舟求劍、掩耳盜鈴、守株待兔、邯鄲學步、畫蛇添足等等，令人壹目了然，壹讀題目就知道是什麽意思，講了怎樣的壹個故事。所以，典故通常與成語緊緊聯系在壹起。成語是人們在長期使用語言過程中形成的固定詞組或短語。成語典故是漢語詞匯中的特殊部分。它們結構簡練、含義豐富，有較強的表現力和感染力。但是，許多成語典故中，字面上不易準確理解，必須認真加以查考。這是成語典故逐漸被人們遺忘和棄用的主要原因。