意思是：滄浪江的水清澈啊，可以洗我的冠纓。滄浪江的水渾濁啊，可以洗我的腳。
濯纓，就是洗滌古代帽子下的兩條系帶，出自《滄浪歌》。這是最早流傳在春秋戰國時期的民歌，也有說法說出自《楚辭·漁父》，因為屈原而聞名，但並非屈原所作。原文是“滄浪之水清兮，可以濯吾纓；滄浪之水濁兮，可以濯吾足”。字典裏將“濯纓”解釋為比喻超脫世俗，操守高潔。也常用來象征屈原的品格清白。
《楚辭·漁父》的故事。
屈原被放逐後在江邊遊蕩，樣貌憔悴。壹個漁父問道這不是三閭大夫嗎，這麽淪落至此？屈原說舉世皆濁我獨清，眾人皆醉我獨醒，所以被流放了。漁父說聖人做事不死板較真，能夠與時俱進。世人都骯臟，為何不攪壹攪混水，世人都醉了，為何不喝他們的酒。幹嘛要想得太多又清高自守，以至於落得這個下場。屈原說，剛洗過頭要彈彈帽子，剛洗過澡要抖抖衣服，清白之身不能受汙染，我寧可跳江葬身魚腹，也不讓我的皓皓之白蒙上世俗的塵埃。漁父壹笑而漸漸遠去，邊走邊唱道：“滄浪之水清兮，可以濯吾纓；滄浪之水濁兮，可以濯吾足。”
很明顯，漁父最後是借滄浪之水歌來試圖勸解屈原的。世道的水如果清明，可以拿來洗冠纓（冠纓也有出仕做官的意思），世道的水如果渾濁，那便用來洗腳啊。滄浪歌是壹層入世進取但又明哲保身的意思，這和屈原不與世同流合汙的人格精神是完全相反的。
從楚辭故事來看，很難看出作者有借漁父襯托來贊揚屈原的意思，或許作者本人也為屈原感到惋惜吧，因此假借漁父之口唱了壹首滄浪之水。《史記》屈原列傳也引用了這個故事，但是卻略去了漁父唱滄浪歌的這段，故事以屈原答話後抱石投江而結束。