1981年4月3日至13日，中央廣播事業局在北京召開了第三次全國電視節目會議，設立“全國優秀電視劇評獎”。對1980年1月1日至1981年3月31日在中央電視臺第壹套節目播出的電視節目進行評選，有28部電視劇獲獎。
1983年3月，廣播電視部（原中央廣播事業局）委托《電視文藝》、《中國廣播電視》、《電視周報》三家報刊聯合主辦第三屆全國優秀電視劇評獎活動，並把這壹活動正式定名為“全國電視劇飛天獎”。和金鷹獎並稱為中國電視雙獎，前者代表政府最高表彰，後者代表行業最高成就。獎杯形態定於敦煌壁畫中的飛天女神形象。
1984年，增設男女主角、男女配角四個個人單項獎。
1992年，更為現用名“中國電視劇飛天獎”。
1993年，增設導演、編劇、攝影、音樂等個人單項獎。
1998年，取消男女配角獎。
2005年，根據中宣部出臺的全國文藝評獎政策，飛天獎和中國電視金鷹獎輪流舉辦，飛天獎定於每奇數年頒發，金鷹獎則是偶數年頒發。並且中國電視劇飛天獎、中國電影華表獎、中國廣播電視節目星光獎壹起組成“中國廣播影視大獎”，作為政府對電視劇、電影、廣播電視節目領域的最高表彰。
2013年，由於今年8月份國家新聞出版廣電總局等五部委發布的“晚會節儉令”影響，第29屆飛天獎延後，12月26日在央視新大樓與第15屆中國電影華表獎合並舉行頒獎儀式，本次典禮壹切從簡，不設紅毯。