“臭老九”的說法來歷，是在元朝的時候，據說蒙古人把人都給按照等級劃分，分別是壹官，二吏，三僧，四道，五醫，六工，七匠，八娼，九儒，十丐。而九儒裏的儒，就指的是知識分子，作為文人他們文不能安邦，武不能定國。蒙古的貴族，為了侮辱文人，就把他們的等級排在了娼妓之後乞丐之前，位列第九，所以才有了“臭老九”的說法。
古代常說，百無壹用是書生，他們自視清高，夜郎自大，對於社會沒有做出什麽貢獻。在文化大革命期間，人們把知識分子就排在了第九位，是重點的打擊對象，表示對知識分子的蔑視。
蒙古貴族進入中原占領全國的時候，他們尚且還不知道利用儒家思想來統治人民。那些儒生比沒有文化的普通人思想要復雜，蒙古人難以征服、統治他們，因此對他們格外的敵視和打壓。在當時的時代背景下，儒生很難生存，統治者極力推崇藏傳佛教文化。他們在選用人才的制度上根本不會考慮儒生，儒生仕途無望，別無所長，受到歧視和苛待，因此社會地位也驟然下降。
而且儒生的這種命運持續了半個多世紀，到了元仁宗，才開始提倡漢化，提倡以儒治國，尊重儒學。在這個時候，儒生的命運才有所轉變，社會地位也有所提高。但是“臭老九”的這個名號，就從此流傳了下來。人們常用“臭老九”來諷刺那些自視清高的文化人、知識分子。