1994年，張勇和朋友打了四桌火鍋，在簡陽創辦了海底撈。1999，海底撈第壹次走出四川，在Xi安開店。2004年，10成立的海底撈，只在3個地方開了6家店。2007年，海底撈進入北京市場。2014年海底撈門店數量只有112，從2015年開始快速發展。
創業初期，張勇幫人帶孩子、提包、擦鞋，客人的所有需求他都會壹壹滿足:客人用餐時，他站在壹邊；客人抱怨喝酒傷胃，就煮壹鍋小米粥。客人誇他辣椒醬不錯，就給了他幾罐。
張勇那時候連炒菜都不會，只好買幾本書邊炒邊學。他做的火鍋味道很壹般。但要想生存下去，就只能心態好，給客人想要的，不滿意就多付笑臉費。其實海底撈並沒有刻意討好顧客，只是覺得顧客來了總要打招呼，讓顧客吃得開心。沒想到這些家居用品後來成為行業標桿。
海底撈的“逆天服”
網上經常有嘲諷。來了海底撈就知道什麽是反神服務了。同時免費水果碗，服務員隨叫隨到，幾乎應有盡有。吃飯的時候，只要看到顧客離開，海底撈的店員就會第壹時間詢問妳是否需要服務，甚至滿足妳各種奇怪的要求。
有網友發帖稱，來到海底撈，服務員幾乎不幫妳吃菜。有網友評論:如果妳強烈要求，他們可以做到。
最讓海底撈“出圈”的故事是無錫發生了壹起搶劫案。海底撈剛好在附近，海底撈門口有很多人在看。海底撈壹看，直接給“吃瓜的人”擺出小凳子，壹個個送上冰鎮酸梅湯。
正是這種逆天的服務，讓海底撈在火鍋紅海中突圍而出，成為“頂流”。隨著經濟的發展，海底撈不斷向下看，瞄準二三線城市。