作品通過源氏同各階層女性的關系和在政治上的沈浮，廣泛描繪了日本貴族社會的生活面貌，深刻揭露了貴族相互間的勾心鬥角及他們精神上的空虛、生活上的腐敗。
小說中的故事，經歷了4個朝代，長達70多年。
作品規模宏大，書中人物多達400余人，其中形象鮮明、個性突出者不下幾十人。小說前半部的男主人公源氏，是天皇之子，屬於宮廷貴族集團。他才貌雙全、機敏、狡猾、老練，始終處於爭奪權利的漩渦之中。雖然曾遭流放，但後來冷泉天皇上臺，他又中興，位極人臣。源氏在與各階層婦女的交往中，表現出他是壹個多情善感、喜新厭舊、輕薄放蕩的人。他不僅追求空蟬、明石上，而且還追求末摘花，紫上等人，他還和自己的繼母藤壺私通。後來源氏與女主人公紫上結合，因為紫上與藤壺容貌相似，血緣相近。可是源氏的正夫人三宮卻又與別人私通。源氏在痛恨之余悟出這是自己壹生罪過極大、尤其是和繼母藤壺私通過這個不能饒恕的罪過的現世報應。他深感人生無常，前途渺茫，悔恨交加，終於遁於空門，出家當了和尚，死在無聲無息之中。
這壹形象在許多方面體現了貴族階級的本質特征，象征著日本平安時期貴族階級從繁榮發展到精神崩潰的整個歷史命運。
作品還塑造了許多栩栩如生的女性形象，表現了日本貴族社會的婦女們悲慘經歷和內心痛苦。空蟬是其中的壹個突出代表。她性情善良、溫柔，但柔中有剛。她對源氏的好色行為敢於鬥爭，她對他不加理睬，壹再巧妙回避，使源氏的欲念不能得逞。
為了徹底擺脫源氏的糾纏，終於毅然出走，削發為尼。明石上遵父母之命嫁給了源氏後，源氏對她時親時疏，只因生下壹女，源氏希望等女兒長大成人以後送入宮中為後，才破格優待了她。她的命運是悲慘的，地位是低微的，整天屈居人下，難得見到源氏。女兒當了皇後，她還是卑躬屈節，這壹切皆因出身低微。
這反映了日本貴族時期等級制度的森嚴和等級觀念的濃厚。紫上雖然出身高門貴族，被立為源氏的正夫人，但源氏用情不專，頗使她痛苦。源氏迎娶天皇之女三宮後更使她憂心忡忡，終於在精神負擔十分沈重之中病亡。紫上的命運真實地反映了壹夫多妻制給廣大婦女帶來的痛苦和不幸。
《源氏物語》語言優美通俗，綿密細致，溫柔典雅，情節曲折動人，是日本文學史上的瑰寶。