舉世聞名的《永樂大典》，是世界上最大的百科全書。它是明朝永樂年間修纂的壹部大型圖書，全書22877卷，目錄60卷，分裝11095冊，約3億7千多萬字。輯錄的圖書包括經、史、子、集、釋藏、道經、北劇、南戲、評話、工技、農藝、醫學等達七八千種。上起先秦，下達明初，是我國文化遺產中的珍品。
編集（永樂大典）前後足足花了6年的時間。起事於永樂元年（公元1403)，明成祖朱棣命翰林學士解縉等纂修壹部大型類書。於是解縉召集了147人，第二年便纂集成書，題名《文獻大成》。永樂三年再命太子少師姚廣孝、鄭賜、劉季籃、解縉等人重修，並召集朝臣文士、四方宿學老儒達2169人，分別擔任編輯、校訂、抄寫、繪圖、圈點等工作。至永樂六年冬告成，成祖閱後十分合意，親自撰寫了序言，並定名為《永樂大典》。全書編成後即藏南京文淵閣，永樂十九年北京皇宮落成，移藏於北京文樓。後來，明世宗朱厚牌恐孤本遭意外，命大學士徐階、侍郎高拱等督飭儒士摹寫副本壹部，經五年，至隆慶六年（公元1567）始成。正本和副本分藏於文淵閣和皇史成（皇室藏書的地方）。
此後，永樂正本下落不明，大致認為明亡時文淵閣被焚，正本即毀於此時，但史籍無確鑿記載。副本流傳至清雍正時，由皇史移藏翰林院，乾隆年間纂修《四庫全書》時已缺2422卷，實存9千余冊。至光緒二十六年（公元1900）八國聯軍侵入北京，翰林院內存放《大典》的敬壹亭被毀，藏書絕大部分為兵火所焚。未毀者幾乎全被劫。經此浩劫，至清末《大典》僅存64冊，由京師圖書館收藏。
至今，幸存於世的《永樂大典》約有370余冊。