禽流感病毒屬於正粘病毒科、流感病毒屬，根據流感病毒核蛋白（NP）和基質蛋白（MS）抗原性的不同，可將流感病毒分為A、B、C3個血清型，禽流感屬於A型，A型流感病毒對豬、馬、禽及人都能致病。病毒粒子呈桿狀或球狀，直徑為80～120納米，表面長有10～12納米的密集釘狀物或突起物。釘狀物有兩種，壹種血凝素（HA），具有血凝活性，能凝集雞等禽類和哺乳動物紅細胞；另壹種是神經氨酸酶（NA）。
病毒存在於病禽的各種組織體液、分泌物和排泄物中。因此，肝、脾、肺、腎等組織均可作為感染病料。在9～11日齡雞胚上生長，也可在雞胚細胞、鴨胚細胞上生長繁殖。高致病性禽流感病毒會使雞胚在18～36小時內死亡，低致病性禽流感會使雞胚在60～120小時內死亡，胚體皮膚和肌肉呈現充血和出血。
禽流感病毒對各種理化因素沒有超常的抵抗力。本病毒對氯仿、乙醚、丙酮等有機溶劑比較敏感；病毒對熱的抵抗力弱，60℃10分鐘或65℃5分鐘即可被殺死，直射陽光下40～48小時也被滅活；苯酚、消毒靈、氫氧化鈉、漂白粉、高錳酸鉀、二氯異氰尿酸鈉、新潔爾滅、過氧乙酸等消毒劑均能迅速將其滅活。但在低溫、幹燥或甘油中病毒可保存數月或1年以上，病毒在冷凍禽肉和骨髓中可存活10個月以上。