容閎(壹八二八年至壹九壹二年)，字純甫，生於香山縣南屏鎮(今屬廣東省珠海市)。容閎家境貧窮，父親到澳門打工，看到英國傳教士開辦的澳門馬禮遜學堂管吃管住不要錢，便讓兒子去讀書。這是西方傳教士在中國開辦的壹所洋學堂，容閎在學堂讀了六年書，讀《聖經》，學英語，也學壹些西方的人文思想和科學知識。當時的校長是美國人，叫賽繆爾.布朗，畢業於耶魯大學。
壹八四七年，布朗離職返國，想帶幾個學生去美國完成學業，香港的基督教會的傳教士會為每人提供兩年的留學經費。容閎第壹個站起來提出申請，他的同學黃勝、黃寬也站了起來。於是，好心的布朗夫婦就帶著他們到美國深造。
三人在布朗等人的幫助下進了馬塞諸塞州的孟松學校。黃勝壹年後因病回國，侍奉寡母。兩年後，黃寬從孟松學校畢業，聽從教會的安排，轉赴英國，考入愛丁堡大學，成為中國第壹位留英學習西醫並獲得醫學博士學位的學者，也是中國最早從事西醫教學的教師之壹。
容閎壹八五○年考進耶魯大學，成為中國第壹個美國留學生。他在學校品學兼優，為了解決經費問題，容閎為同學們辦過夥食，後來，他又獲得耶魯大學兄弟會圖書管理員的職位，得以半工半讀完成四年學業。壹八五四年，容閎學成歸國。
他憑自身的經驗，認為要“以西方之學術灌溉於中國，使中國日趨於文明富強之境”，為此，他立誌要讓更多的中國學生到美國學習。容閎畢業回國後，先後在香港高等法院和上海海關當過翻譯，也曾在寶順洋行經營絲綢和茶葉。壹八六三年，他向曾國藩建議創辦機器廠，並曾受委托赴美購買機器，籌建江南制造局。壹八六五年作為江南制造局計劃之壹，他建議派學生出國留學。壹八七○年他又向曾國藩進言，終於在是年冬，清政府批準了容閎的派遣留學生計劃，從壹八七二年到壹八七五年，派遣壹百二十人出洋留學，每年派遣三十人。學員年齡規定由十二至十五歲，需體格健康，懂中西文字，有殷實擔保，留學時間規定為十五年。
壹八七二年七月，容閎組織的第壹批留學生由廣東吳川人陳蘭彬監督率領赴美，容閎自己先到美國準備。三十名學子，壹律長袍馬褂，瓜皮帽，儀態端莊。當他們到達美國哈特福德市時，全城轟動。中國留學史大幕由此開啟。在美國，這些年紀未到十五歲的學童很快適應了新環境，學習成績優良。
容閎壹八七○年被命為“幼童出洋肄業局”副委員，任留學事務所副監督，此後長期駐美，專管留美學生事務，壹八七五年，並任出使美國、西班牙、秘魯三國副大臣，直至壹八八壹年清政府撤回留學生為止