1940年5月中旬，法西斯德國的裝甲部隊穿過比利時南部多山和多森林的阿登地區，突破色當地區法國防線，直撲英吉利海峽。
22日，德軍古裏安裝甲軍攻下布倫，旋即占領格拉夫村，距離敦刻爾克只有10英裏。23日，德軍賴因哈特裝甲軍也進抵聖奧梅爾。近40萬英法聯軍被壓縮到敦刻爾克壹塊很小的三角地帶。前邊是波濤洶湧的大海，後邊是如虎似狼的追兵，此時已潰不成軍的英法聯軍，唯壹的生路就是渡海逃往英國。但是談何容易，只要兩支納粹裝甲軍再前進壹步，就可封鎖敦刻爾克港口，斷絕其逃往英國的生路。
美國駐英大使肯尼迪向華盛頓報告說：“只有奇跡才能拯救英國遠征軍免於全軍覆沒。”可是“奇跡”終於發生了。“奇跡”的出現並非英法統帥部有什麽反敗為勝的驚人之舉，而是由於納粹裝甲軍竟然有兩天原地不動，這樣，就使英法聯軍取得了修築防禦工事，鞏固敦刻爾克防禦圈，掩護退卻的時間。
英國海軍動員了850艘船只，從巡洋艦、驅逐艦到普通的小帆船來進行撤退工作。從5月27日到6月4日，英、法水兵和船員冒著德機的轟炸和炮火的襲擊，經過9個晝夜的苦戰，把33.8萬軍隊經過英吉利海峽撤退到了英國。只有擔任後衛的4萬名法軍被俘。這次大撤退被譽為英國海軍史上的壹次宏偉戰績，即所謂“敦刻爾克奇跡”。顯然“敦刻爾克奇跡”之所以能夠發生，是由於納粹裝甲軍壹度原地不動，貽誤了戰機。而納粹裝甲軍之所以這樣做，則是因為希特勒在5月24日給集團軍群的坦克部隊下達了壹道停止前進的命令。希特勒為什麽要下此命令呢？
德國法西斯敗將和資產階級史學家做了各種各樣的解釋。歸納起來主要有：
①野心勃勃不擇手段的空軍總司令戈林要爭戰功，他大吹牛皮，說他的空軍要把敦刻爾克變成壹片火海，炸沈所有試圖靠岸的船只，因而說服了希特勒下令停止進軍；
②集團軍司令馮·龍德施泰向希特勒建議，坦克部隊應稍事休整，以便等待步兵部隊趕來接應；
③希特勒在地圖上看到這壹帶是水鄉、沼澤地帶，不適於坦克作戰，為了保存坦克部隊，以便占領巴黎和擊潰所有法軍的抵抗；
④希特勒出於政治上的考慮，即有意給英國保留壹條媾和的退路。希特勒當時到底為何下令部隊停止前進，迄今還是壹個謎。但是希特勒的命令貽誤了戰機，使英國得以保存實力，重整旗鼓，重新武裝，繼續作戰，從而種下了法西斯德國爾後失敗的種子。
納粹著名坦克將領曼斯坦因在戰後寫的回憶錄《失去的勝利》中痛切地說：“敦刻爾克是希特勒所犯的壹個最具有決定性的錯誤。”