三皇五帝主要是指“三皇五帝時代”，又稱“上古時代”、“遠古時代”等等，簡稱為“三皇五帝”。
三皇五帝是歷史神話人物“三皇”與“五帝”的合稱，說法不壹。三皇通常是指遠古三皇(天皇氏、地皇氏、人皇氏)，也有古籍以燧人、伏羲、神農為“三皇”。原始意義上的五帝是指遠古五方上帝，壹般認為是黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜。
在中國最早的古史系統之古史傳說中，三皇五帝廣為流傳，到戰國時期早有把三皇五帝之說載入史冊。
“皇”的原義還有“大”和“美”壹說，不作名詞用。戰國末，因上帝的“帝”字被作為人主的稱呼，遂用“皇”字來稱上帝，如《楚辭》中的西皇、東皇、上皇等。時又有天皇、地皇、泰皇之名，稱為“三皇”。
漢代所定的人間歷史上的“三皇”有五說：
1、《尚書大傳》為燧人、伏羲、神農。《禮·含文嘉》《春秋命歷序》亦同此說而以燧人居中。
2、《春秋運鬥樞》為伏羲、女媧、神農。
3、《禮·號謚記》為伏羲、神農、祝融。《孝經鉤命決》引《禮》同此，但以祝融居末。
4、《白虎通》說為伏羲、神農、***工。
5、西漢末的《世經》所排古史系統，在黃帝和顓頊之間加有少昊金天氏，使戰國時說的“五帝”中多了壹帝。