印度的種姓制度將人分為四個不同等級：婆羅門、剎帝利、吠舍和首陀羅。婆羅門即僧侶，為第壹種姓，地位最高，從事文化教育和祭祀；剎帝利即武士、王公、貴族等，為第二種姓，從事行政管理和打仗；吠舍即商人，為第三種姓，從事商業貿易；首陀羅即農民，為第四種姓，地位最低，從事農業和各種體力及手工業勞動等。後來隨著生產的發展，各種姓又派生出許多等級。除四大種姓外，還有壹種被排除在種姓外的人，即“不可接觸者”或“賤民”。他們的社會地位最低，最受歧視，絕大部分為農村貧雇農和城市清潔工、苦力等。
種姓制度已經有三千多年的歷史，早在原始社會的末期就開始萌芽。後來在階級分化和奴隸制度形成過程中，原始的社會分工形成等級化和固定化，逐漸形成嚴格的種姓制度。
種姓是世襲的。幾千年來，種姓制度對人們的日常生活和風俗習慣方面影響很深，種族歧視至今仍未消除，尤其廣大農村情況還比較嚴重。
獨立後，印度政府采取了很多措施來消除種姓歧視。首先是制定了有關法律規定。1948年國會通過了廢除種姓制度的議案。後來憲法和各邦法律也都做出相應規定，保護低級種姓利益。政府還在教育、就業、福利等方面對低級種姓者提供大量幫助。
隨著社會的進步，印度的種姓制度也在發生變化。如種姓制度中的內部通婚制受到沖擊，如高種姓的女子現在也同低種姓的男子通婚了。人們對職業的看法也有所改變，衡量職業高低不再以宗教思想為基礎，而以金錢、權力為基礎。在城市裏，各種姓人們之間加強了來往與交流。