中途島海戰是指日美兩軍於1942年6月上旬進行中途島———阿留申群島戰役期間,在中途島及其附近海域所發生的幾次戰鬥。日軍大本營在太平洋戰爭第1階段順利占領東南亞等廣大區域後,研究第2階段作戰方針時決定繼續實施進攻。
於是,聯合艦隊提出的中途島作戰計劃便被采納。日軍的主要企圖是;第壹,占領中途島,使之成為日航空兵的前進基地,以便將巡邏警戒範圍向東擴展,能夠提早發現從夏威夷出動的美太平洋艦隊;第二,乘機誘出敵艦隊,並將其殲滅。山本聯合艦隊司令長官則主要著眼於攻其必救,引敵出動。他認為中途島是夏威夷群島的門戶和屏障,該地告急,美艦隊必會馳援,於是便可將其捕捉,並加以殲滅。
研討這項方案時,根據軍令部的主張,又追加了攻占阿留申群島西部要地的行動,從而形成壹個龐大的中途島—阿留申群島戰役計劃。
為了奪取這場大規模海上決戰的勝利,日聯合艦隊幾乎傾巢出動,將其投入的兵力主要編為5個戰術編隊:(1)先遺編隊———轄有潛艇18艘、輕巡洋艦1艘和潛艇供應艦2艘,由第G艦隊司令官小松海軍中將指揮。各潛艇皆須出發,1艘去中途島偵察敵情,6艘去北太平洋配合對阿留申西部要地的進攻,11艘負責在中途島與夏威夷群島之間建立兩條警戒線,以便當美太平洋艦隊出動時以及時向指揮部報告。
(2)登陸編隊———轄有戰列艦2艘、輕型航空母艦1艘、水上飛機母艦2艘、重巡洋艦8艘、輕巡洋艦2艘、驅逐艦21艘、補給船10艘、運輸船13艘,以及掃雷艇、獵潛艇、護衛艇等各若幹艘,由第2艦隊司令官近藤海軍中將指揮。其中的登陸輸送隊負責遣送5800名地面部隊於登陸日清晨在中途島實施突擊上陸,海上支援隊進至中途島附近準備粉碎美艦隊的反擊。
(3)機動編隊———轄有航空母艦4艘、戰列艦2艘、重巡洋艦2艘、輕巡洋艦1艘、驅逐艦12艘、補給船8艘,由第1航空艦隊司令官南運河海軍中將指揮。在登陸天於中途島實施突擊上陸的前3日,即在登陸編隊進入中途島美機巡邏半徑之前,由機動編隊以艦載機襲擊中途島,殲滅其航空兵力,使之不能出擊。爾後,進至中途島以北海域,進壹步壓制島上的航空兵,猛烈攻擊島上的防禦設施,以支援登陸部隊的上陸戰鬥;同時,還要做好進行空戰的準備,以防止敵航母特混編隊進行反擊。
(4)主力編隊———轄有戰列艦7艘,輕型航空母艦1艘、水上飛機母艦2艘、輕巡洋艦3艘、驅逐艦21艘、補給船3艘,由聯合艦隊司令長官山本海軍大將直接指揮。登陸部隊開始上陸時,這支主力編隊應進至中途島西北約600海裏水域。山本的如算盤是:待美太平洋艦隊獲悉中途島遭到攻擊時必來支援,這時主力編隊已進至中途島附近,便可捕捉敵人,實施決戰,並將其殲滅。
(5)北方編隊———轄有航空母艦2艘、水上飛機母艦1艘、巡洋艦5艘、驅逐艦14艘、潛艇6艘及其他的艦艇若幹,其任務是攻占阿留申群島西部要地和牽制、迷惑敵人。
上述艦艇計有戰列艦11艘、航空母艦8艘、水上飛機母艦5艘、巡洋艦22艘、驅逐艦68艘、潛艇24艘、補給船和運輸船各21艘,加上掃雷艇、獵潛艇等,***達190余艘,皆於5月下旬出海分別駛向戰場。另有駐威克島等地的岸基航空兵負責提供空中支援。
由於美軍這時已能破譯日海軍的密碼,其太平洋艦隊司令部至5月中旬已基本掌握了有關日軍此次進攻的目標、使用兵力、行動部署等重要情況。美軍立即向中途島增派兵員,補充武器彈藥,加修飛機跑道等,積極進行準備。至6月3日,在中途島上***有各種飛機120架、官兵約3000人,在水際灘頭布有鐵蒺藜等障礙物,若幹魚雷艇群晝夜在近海巡邏,還由潛艇部隊在海上布成3道警戒線。盡管如此,沒有海上部隊的有力支援,還是難以守住這個孤島。
因此,太平洋艦隊總司令尼米茲命令在南太平洋作戰的航母編隊火速返回夏威夷。以“企業”號、“大黃”號2艘、2艘航空母艦為核心的第16特混編隊和以“約克城”號航空母艦為核心的第17特混編隊,於5月26日和27日回到珍珠港。
為了提前進入戰場待機,第16特混編隊補充燃油彈藥後,在斯普魯思斯海軍少將指揮下,5月28日從珍珠港起航;第17特混編隊因“約克城”號在珊瑚海海戰中受創,急需搶修,幫推遲兩日,在弗萊徹海軍少將指揮下,於30日起航駛往戰場。這兩支編隊在日潛進入警戒線之前已從那裏通過,所以日軍對此毫無察覺。6月2日,美第16、第17特混編隊在中途島東北海域會合,由資深的弗萊徹將軍統壹指揮,準備隨時襲擊日軍的航母編隊。
6月3日晨,美巡邏機在中途島西南約700海裏處發現日大型編隊。但美航母編隊指揮官正確判斷出它是登陸編隊,僅嚴陣以待,而未出擊。中途島上的岸基航空兵曾去攻擊,但無戰果。4日晨,日機動編隊從西北方向接近到約高中途島240海裏處,南雲令其突擊機群起飛,前去轟炸中途島。此後不久,南雲編隊及其突擊機群皆被美機發現。中途島美軍指揮部以壹部飛機攔截來襲的日機,派另壹部去襲擊日航空母艦。日機飛臨中途島上空時,島上美機都已出動。由於守軍已有準備,其航空兵力未受損傷,飛機跑道也未受到嚴重毀損,日機僅僅轟炸了機庫、油罐和發電所等設施。因此,友永大尉向指揮所報告:需要進行第2次攻擊。
4艘日航空母艦派出第1突擊機群後,立即開始為第2突擊機群的出動進行準備。攻擊目標為美航空母艦,該突擊機群由“赤城”號、“加賀”號的全部攻擊機和“蒼龍”號、“飛龍”號的全部轟炸機和每艦6架的戰鬥機組成。其中攻擊機壹律掛載魚雷,***103架艦載機已在飛行甲板上準備就緒。
可是,派出的7架偵察機卻無1架發現敵人的海上編隊。就在這時,南雲收到友永要求再次攻擊中途島的報告。接著,從中途島起飛的美機臨空,壹批接壹批地對日機動編隊進行多次攻擊,雖未取得戰果,卻促使南雲改變了決心。他認為既然未發現敵艦隊,對岸攻擊任務又未完成,那就只好再空襲擊中途島了。於是下令在甲板上待命的攻擊機卸下魚雷,掛上800公斤的炸彈,轟炸機隊用250公斤炸彈,準備攻擊地面目標。
10余分鐘後,“利根”號派出的搜索飛機報告:中途島10度方位、240海裏處有10艘軍艦。雖然尚未查明其中有否航空母艦,可是為了防備萬壹,南雲還是準備攻擊海上敵人,遂令攻擊機仍掛魚雷。
這時,幾十架攻擊機上的魚雷已經卸掉,艦員們正忙於掛彈,接到再換魚雷的命令又開始卸彈,甲板上忙亂不堪。不久,襲擊中途島的機群紛紛歸來,急需騰出飛行甲板使其降落。面對這種情況,南雲決定:首先收回第1突擊機群的飛機,然後向北撤離,待掛完魚雷做好準備後,再去攻擊海上之敵。
美航母編隊指揮官於是日晨根據巡邏機的報告,已知日機動編隊的大體位置,相距約200海裏。美艦載魚雪機的作戰半徑僅為275海裏,而且派出偵察的10架飛機均未返艦。因此,弗萊徹率第17待混編隊徐徐東進,以便收回派出偵察的飛機,而令第16特混編隊立即西進接敵。當離南雲編隊不過170海裏,襲擊中途島的日機開始返航後,斯普魯恩斯認為出擊的有利時機已到,則令艦載機起飛。
首先,“大黃蜂”號的35架轟炸機和15架魚雷機,在10架戰鬥機的護航下,從兩種不同的高度,向日航空母艦出現的方向飛去。接著,“企業”號的33架俯沖轟炸機和14架魚雷機升空,在10架戰鬥機的護航下,壹前壹後,飛向預定海域。第17特混編隊收回偵察機後,立即掉頭西進。8時後仍未發現新的情況,弗萊徹則令“約克城”號派1/2的艦載機出擊。這時,日機動編隊已將襲擊中途島的飛機收回,開始向北航進。美軍先後派出的5個艦載機群迅速向其接近。“大黃蜂”號的轟炸機群從高空接敵,因南雲編隊向北轉移,雲霧影響觀察,未能發現目標。