中國從“鴉片戰爭”開始至“甲午戰爭”期間，隨著政治上、經濟上逐漸淪為半封建半殖民地社會和經濟，中華文化也逐漸喪失其獨立性。
壹方面，外國列強除了在政治上經濟上給予中國以壓迫外，在文化精神上也不放松麻醉中國人民，從而實施了對中國的文化侵略政策，如傳教、辦醫院、辦學校、辦報紙和吸引留學生等。其目的，在於造就服從它們的知識幹部和愚弄廣大的中國人民。
另壹方面，中國的有識之士也開始放眼看世界，開始了解和研究近代西方資本主義的政治制度和思想意識，並有所引進和實踐，這就是“西學東漸”。
西學東漸，是指從明朝後期到近代的西方學術思想向中國傳播的歷史過程。明神宗朱翊鈞萬歷年間(1573年-1620年)，意大利人利瑪竇(意大利名瑪泰奧?利奇)來到中國，後到北京傳教，明神宗接見了他。他在中國結交了許多朋友，如徐光啟等。利瑪竇除傳播天主教外，還向中國社會傳播了西方的幾何學、地理學知識以及人文主義的觀點，開了晚明士大夫學習西學的風氣。利瑪竇與徐光啟翻譯了古希臘著名數學家歐幾裏得的《幾何原本》前6卷，與徐光啟、李之藻等***同翻譯了《同文算指》(前10卷)、《測量法義》、《圜容較義》等。利瑪竇制作的世界地圖《坤輿萬國全圖》是中國歷史上第壹個世界地圖，先後被12次刻印。利瑪竇還寫了第壹部中文著作《交友論》。並積極向西方傳播中國文化：首次將《四書》譯為拉丁文；與郭居靜神父壹同編修了第壹本中西文字典《平常問答詞意》，首次嘗試用拉丁字母為漢字註音。
1793年夏，英國政府派遣馬戛爾尼勛爵率領700余人的訪華團來到中國。使團人員有外交官、天文學家、物理學家、工程師、醫師、畫家、樂師、技師、軍官和士兵等，同時攜帶著當時世界上最尖端的科技產品，包括鐘表等儀器甚至軍事裝備等，作為禮品贈送給清朝政府。乾隆皇帝在他83歲生日的那壹天接見了馬戛爾尼等各國使臣。但是，由於乾隆皇帝拒絕了英國政府的要求，馬戛爾尼這次訪華失敗了。他帶來的禮品也沒有受到清政府的重視，直到幾十年後，當英軍侵入中國時，發現這些贈給大清的厚禮還沒有被清人動過，上面布滿了厚厚的灰塵。馬戛爾尼訪華的失敗，使中國失去了壹次和外界正常交流的機會。
第壹次鴉片戰爭後，林則徐寫了《四洲誌》。他是近代中國歷史上開眼看世界的第壹人。魏源則在《四洲誌》的基礎上寫成《海國圖誌》，這是第壹次鴉片戰爭失敗後中國先進分子了解和認識西方的第壹部百科全書式的珍貴典籍。魏源在序言中提出了“以夷制夷”和“師夷之長技以制夷”的兩大反侵略綱領。