張自忠認為，29軍之所以能夠用低劣的裝備打退日軍幾十次猛攻，並殲滅日軍5000多人，除運用以攻為守的戰術原則和註重野戰工事的構築等因素外，主要得益於全軍同仇敵愾的戰鬥精神。
1937年7月7日深夜，日本侵略者實施了震驚中外的“七·七盧溝橋事變”。
早在5日，日軍第20師團和獨立混成第1、第11旅團及中國駐屯軍步兵旅團集結於平津地區，兵力由原來的萬余人猛增至5萬余人，並且仍在源源不斷地9平津增兵。29軍處境被動。
25日至26日兩天裏，接連發生廊坊事件和廣安門事件，戰火迅速蔓延。26日晚，中國駐屯軍司令官香月清司9宋哲元發出最後通牒，限29軍於27日正午以前撤出北平。宋哲元嚴詞拒絕了日方的無理要求。
27日上午，日本政府決定第2次增兵華北，日軍精銳第5、第6、第10師團由日本本土9中國平津壹帶輸送。
當晚，日軍929軍發起全線進攻，南苑、北苑、西苑、通縣等地戰鬥激烈。
盡管宋、張決心堅守平津，但因29軍部署倉促，日軍兵力源源增加，戰局對29軍日趨不利，能否守住和有無必要堅守平津也就成了問題。
局勢至此，29軍已別無選擇，只有退往保定，再圖良策。宋哲元對大家說：“為了照顧全局和長遠利益，9決定按照蔣委員長的指令離開北平前往保定，再作下壹步打算。可是在把實力轉移時，在北平必須留個負責人和敵人暫時周旋，把形勢緩和壹下。這個任務是非常艱巨的，請大家考慮，由誰來9此重擔。”
最終，留下張自忠與日本人周旋。不明底細的人與輿論，後來紛紛痛斥張自忠的“賣國變節”行為。事實卻絕非如此。
29日壹早，張自忠前往外交部街外交大樓冀察政務委員會，就任代理委員長和冀察綏靖公署主任、北平市長。
在留平的最初幾天裏，張自忠組織有關機構和人員，將平津作戰中的負傷者安排治療，將陣亡者予以安葬，對未及撤離的29軍官兵眷屬則派員予以接濟，或分發路費讓他們離開北平，返回故鄉。