其第壹回就命名為， 說楔子敷陳大義，借名流隱括全文。意思用壹個小故事說明全書的大義，用壹個知名的人的故事，來說明全文的思想。作者說的這個名流就是王冕。
王冕，元末明初諸暨人，因父親早亡，家境貧寒，與母親相依為命，極為孝順，有好吃的都用荷葉包了回家給母親。自幼放牛為生，雖沒有繼續上學，但天生聰穎，勤奮好學，博覽群書，才華橫溢。壹日雨後觀荷，見荷花清秀靈動，就萌發了學畫的念頭，人聰明，自學畫也畫的傳神，鄉親鄰居都爭著來買，王冕倒也有了養家糊口的本領。
王冕性情孤傲，既不求功名，也不好交友，終日閉門讀書，模仿屈原衣冠，帶母親到處遊玩，不在意別人的議論。有達官貴人聽聞他的名聲，想約他見面，他避走他鄉。朱元璋慕名來訪，王冕講以仁義服人，安定天下。朱元璋深以為意，取得天下後，特來請王冕做官，王冕卻早早遁到山裏，隱居終老。
王冕對四書五經八股取士有自己的看法，他說：這個法卻定的不好。將來讀書人既有此壹條榮身之路，把那文行出處都看得輕了。
在書中，王冕勤奮聰慧，自學成才，天文地理經史哲畫，無所不精，且人極為孝順。幼年用荷葉包食物給母親，後來也多次用心贍養母親，他鄉看到難民就思念母親，馬上回家。臨終母親不願他做官，他也嚴格遵守，在古代孝順是最美好的品德，作者表達這壹點，是為了說明，王冕道德高尚，是對王冕形象的壹個補充。
王冕被鄉鄰仰慕，達官貴人願與他結交，但是王冕卻看不慣官員平時欺壓百姓的作為，不願意與其為伍，甚至為此遠走他鄉。他胸懷天下，能為帝師，曾指點朱元璋取得天下，卻不貪戀功名，隱居終老。屬於能力無限大，品德無限好，境界無限高的知識份子形象，自由獨立之人格，自食其力之能力，是作者塑造的知識分子的標桿和榜樣。
王冕這個人物，在歷史上確有其人，但在《儒林外史》中，作者做了藝術加工，把自己心中完美的知識分子形象附在了王冕身上。以王冕淡泊名利，鄙視功名的大，顯出來後面醉心功名，利欲熏心形形色色人物的小。詩仙李白說過，安能摧眉折腰事權貴，使我不得開心顏。也是作者本人內心的驕傲。在作者看來，要像王冕壹樣講求文行出處，才是知識分子的正道。作者塑造這樣的形象表達了自己對知識分子的要求。