張家界原名大庸，是古庸國所在地。早在原始社會晚期，先民就已開始在澧水兩岸繁衍生息。到了堯舜時代，“舜放歡兜於崇山，以變南蠻”，於是中國歷史上便有了“南蠻”壹說。公元前221年秦始皇設置郡縣，張家界壹帶屬黔中郡慈姑縣，縣治在慈利縣官塔坪(即今蔣家坪鄉太平村)。三國吳景帝永安六年(公元264 年)，嵩梁縣被命名為天門山，設置了天門郡，至兩普、南北朝，均屬天門郡溇中、臨澧縣。1369年明朝設置大庸縣，清雍正十三年(公元1735年)設永定縣。
1949年解放後至1988年，慈利縣屬常德專區，至1988年底，大庸、桑植為湘西土家苗族自治州所管轄。1988年5月，經國務院批準，組建省轄地級市大庸市。1994年4月，地級大庸市更名為張家界市。張家界市因張家界國家森林公園在國內外聞名遐爾而得名。
張家界市位於湖南省西北部，地處去貴高原隆起與洞庭湖沈降區結合部，介於東經109度40分至111度20分、北緯28度52分至29度48分之間，東接石門、桃源縣，南鄰沅陵縣，北抵湖北省的鶴峰、宣恩縣。市界東西最長167公裏，南北最寬96公裏。全市總面積9653平方公裏，占全省面積的 4.5%。
張家界市地貌構造復雜，主要有山地、巖溶、丘陵、崗地和平原等，山地面積占總面積的76%，其中最具特色的是石英砂巖峰林地貌，為世界罕見。城市地勢西北高，沿澧水向東南傾斜。武陵山脈自貴州雲霧山分支，入張家界市後又分成三支山系貫穿城市全境。張家界市境內山巒重疊，地表起伏很大，最高點海拔 1890.4米，最低點海拔75米。
市境地貌以山地為主，地勢西北高，沿澧水傾斜，中部沿澧水兩 岸呈北東向緩低，南部山地向沅水遞降。武陵山脈自貴州雲霧山分支入張家界市，又分三支。北支由湖北來鳳 龍山入市轄桑植縣歷山, 桂英山，青龍山；中支沿澧水之北有天星山，紅溪山，朝天山，青巖山，茅花界。南支行於澧水，沅水之間，有七星山，崇山，天門山， 延入慈利縣的大龍山，天合山。三支均到東到洞庭湖沖積平原而消失。
張家界以其得天獨厚的旅遊資源聞名於世。以中國第壹個國家級森林公園張家界和天子山、索溪峪兩個自然保護區組成的武陵源風景區面積達369平方公裏，區內以世界罕見的石英砂巖峰林峽谷地貌為主體，集桂林之秀、黃山之奇、華山之險、泰山之雄於壹體，藏賂、橋、洞、湖、瀑於壹身，有“擴大的盆景、縮小的仙山”之美稱。
張家界更是生物資源的寶庫，區內有木本植物106科320屬850種，脊椎動物146種。其中有國家級保護植物56種，國家級保護動物40種。珍奇樹種有銀杏、珙桐、紅豆杉、櫻花等；名貴藥材有靈芝、天麻、何首烏、杜仲等；珍稀動物有娃娃魚、獨角獸、蘇門羚、華南虎、雲豹、獼猴、靈貓等。
張家界市森林資源豐富，全市有林業用地面積1012畝，占71%。森林覆蓋率達64.61%，名列全省第壹。城市實施了“美化、亮化、凈化”工程，人均擁有綠地1.55平方米，是理想的生態旅遊區、國際度假區。
張家界地處北中緯度，屬中亞熱帶山原型季風性濕潤氣候，光熱充足，雨量充沛，無霜期長，嚴寒期短，四季分明，歷年平均日照、氣溫和降水量分別為 1440小時、16度和1400毫米左右，歷年平均無霜期在216天至269天之間。這樣的氣候有利於農、林、牧、副、漁業的全面發展。但受地形、地貌等因素的影響，境內氣候復雜多變，幹旱洪澇、大風冰雹等自然災害也比較頻繁。
張家界市區海拔183米，景區平均海拔1000米，由於此差異，晝夜溫差可達10℃
在張家界市內，分布著土家族、白族、苗族、回族等少數民族，少數民族總人口達70多萬人，約占全市總人口的50%弱。少數民族中以土家族人口較多，其次是白族、苗族和回族。此外。還有少數滿族、侗族、瑤族等少數民族人。
張家界有“森林城市”之稱
春季（3/5月） 氣溫：5.8℃，11.4℃，16.1℃ 春天妖冶而如笑-灌花、踏青
夏季（5/8月） 氣溫：19.7℃，23.3℃，22.2℃夏天蒼翠而如滴-避暑、漂流
秋季（9/12月）氣溫：17.9℃，13.9℃，8.7℃ 秋天明凈而如洗-賞果、登高
冬季（12/2月）氣溫：3.4℃，0.7℃，1.3℃ 冬天素潔而如睡-賞雪、尋梅
久聞湖南省張家界、天子山、索溪峪、楊家界四大景區，其美景美名早已蜚聲海內外。而今，同樣位於武陵源內的另壹處風光奇美的景區———袁家界，又展現在世人面前。近日，有幸親眼目睹了這處石奇峰秀、壁險峽幽的人間仙境。
袁家界地處張家界和天子山之間，海拔1000余米，四周陡壁懸巖，矗立在武陵山區之中，恰似平地突起高臺，巍為壯觀。可是，從山腳到袁家界我只花了兩分鐘！不要誤以為我擁有“飛毛腿”，其實是乘坐了百龍觀光天梯。談到百龍天梯，可以說是自然景觀與人造奇跡的完美結合。
百龍天梯地處世界自然遺產張家界內的水繞四門風景區。以“世界上最高的全暴露戶外電梯”、“世界最高的雙層觀光電梯”、“世界上載重量最大、速度最快的客運電梯”三項桂冠獨步世界。百龍天梯氣勢宏大，垂直高差335米、運行高度326米，主體由154米山體豎井和172米貼山鋼結構構成，采用三臺雙層全暴露觀光電梯並列分體運行，成功地連接了張家界國家森林公園、金鞭溪、水繞四門和袁家界天下第壹橋、烏龍寨、天子山等黃金景點，成為景區內重要的旅遊觀光交通設施，大大縮短了原本四個多小時的登山路。人隨梯動，梯隨山行，視野愈加開闊，藍天白雲，奇峰仙霧，令人激情滿懷。不到兩分鐘，袁家界的秀美風光便展現在眼前。
東行約800米，有壹小路蜿蜒南伸至兀巖頂平臺。置身平臺左右環顧、萬千景象盡收眼底。壹座座巖峰石柱，形態奇異，妙不堪言。正巧趕上雨後天晴的大好時機，只見時有輕雲淡霧於群峰間飄浮繚繞，但見山移峰潛，好似瓊樓玉閣，時隱時現，壹時覺得神魂癡迷，不知身居何處。終於明白此處為何故有“迷魂臺”之譽了。嘗試著站在“迷魂臺”的絕巖峭壁之上，宛如“人在壁上走，雲在腳下飄”。
這還不是最絕美的風景，沿峭壁頂部邊緣遨遊，只見壹天然石橋淩空飛架兩峰之巔，氣勢磅礴，奇偉絕倫，這便是與夫妻巖並稱“張家界雙絕”的“天下第壹橋”。天下第壹橋系壹天然石橋，處砂刀溝遊覽線壹帶，屬張家界精華景點。大自然的鬼斧神工，將壹塊寬僅3米、厚約5米的天然石板，懸空鑲嵌在兩座山峰之間，把東西兩峰巧妙連接起來。橋長20米，跨度約50米，相對高度近400米，是張家界最高的石橋，因高度、跨度和驚險均為天下罕見，故稱“天下第壹橋”。橋上蒼松挺拔，橋下雲霧蕩漾，萬丈深淵。四周懸崖絕壁，水滴飛濺。踏上橋面，不禁有淩空禦風之感。手扶鐵欄桿，仰視，青峰飄渺於雲靄繚繞之中；俯瞰，奇峰如筍群，巖壑深谷中陣陣煙嵐泛起，散而復聚。天下第壹橋還掛了許多癡情男女的同心鎖。
登上旁邊更高處的望橋臺，只見蒼松掩映下，壹抹泉水從200多米高的崖頂飄然而下，仿佛壹匹白色長練自天而降。飛瀑下臨深潭，綠水泱泱，水霧漫漫，橋懸絕壁，雄奇險峻，觸目驚心。真不愧這“天懸白練”之名。
在袁家界中坪與下坪交接處，還有壹藏而不露的景觀曰：“後花園”。遊人在崖間翠竹叢林中向下穿行，突然被壹面石壁擋住。正疑無路，卻見絕壁拐彎處，洞開壹若滿月狀白石，穿門而過，眼前突現數十座奇峰參差聳立於墨綠深澗之中。翠谷之中，石峰攢簇，澗水縈回，古木參天，寒雲鋪地，登高俯瞰，似天然盆景，石峰成百上千，高入雲，矮臥地，大起大落，相映生輝。
在袁家界，既有石叢小澗、銀瀑高瀉，又有竹林繁茂、蒼松垂壁。由於水豐林密，空氣極為清新。最新測定顯示，袁家界森林覆蓋率高達98%以上，空氣中的含塵量和含菌量特別少，而含氧量很高，某些地段負離子數達到近5萬個，比通常環境高出500倍左右，儼然是壹個巨大的“天然氧吧”，非常適宜休閑養生。
即將結束這次遊覽之際，導遊告訴我，由於地勢險要，過去袁家界周邊交通極為不便，因此長期鮮為人知。近年來，隨著世界最高的百龍觀光電梯的建成開通，解決了多年困擾景區的交通瓶頸問題，袁家界景區才得以深度開發。許多人跡罕至的地方變為萬眾矚目的旅遊勝地，有張家界“後花園”之稱的神奇美景也得以從幕後走到臺前。
張家界由來的傳說
張家界早先並不叫張家界，叫青巖山。那時，張家界上也沒有姓張的人家。為什麽後來又叫它張家界呢？這還得從漢留侯張良說起。
相傳，漢高祖劉邦平定天下後，濫殺功臣，留侯張良為保 留性命，便辭官隱匿江湖，沿著赤松子的足跡，來到上古時代舜帝流放兜歡的地方，又輾轉登上了青巖山。從此，他就在這 裏隱居下來，修仙學道，並留下了壹脈張氏子孫。為了保護青巖山風水，張良在青巖山南側植了七棵銀杏樹。這七棵銀杏樹 長得又高又大，象七個巨人守護著青巖山.許多年後，有個叫張萬沖的朝廷官員上青巖山遊玩，看中了青巖山，便以這七棵銀杏樹為界，在每棵銀杏樹上各刻壹字，刻了“指揮使張萬沖界”七字，霸占了青巖山，害得原來住在青巖山上的張氏後代被迫攜兒帶女遠走他鄉，流離失所。
有壹天，獵戶張家雄進山打獵，看到七棵銀杏樹都在流著黃水，如淚人壹般。張家雄十分驚奇，後來看到樹身上的“指揮使張萬沖界”七個大字，才恍然大悟，頓時火冒七丈，拔刀將“萬沖”二字改為“家雄”。
張家雄的舉動惹惱了張萬沖，他調來三百親兵圍住青巖山，要捉拿張家雄，並把原來住在山寨的居民趕到銀杏樹下，聲稱如果捉不到張家雄，就要拿七個童子的血染紅那七個大字。危急時刻，已成仙的張良出現，施法從銀杏樹幹上噴出七股桶大的水，剎時狂濤巨浪把張萬沖和他的三百兵馬壹齊卷到金鞭溪去了。然後，張良又將手中的拂塵向七棵銀杏樹壹指，樹上立刻就出現了“人間仙境張家界”七個大字，後人因此山是張良仙人賜名，從此就把青巖山叫做“張家界”。