藥中有三種屍蟲，服食後壹無異狀，但到了每年端陽節午時，若不及時服用克制屍蟲的解藥，屍蟲便會脫伏而出。壹經入腦，服此藥者行動便如鬼似妖，連父母妻子也會咬來吃了。東方不敗強令屬下服用此藥，每年以解藥相要挾，以使他們死心塌地聽從驅使。有人認為，金庸虛構三屍腦神丹有其象征意義，指的是教主對教徒的精神控制，服藥之後，教眾就對教主死心塌地地服從。
“三屍腦神丹”由兩部分組成。“（桑三娘）從桌上拿了壹枚丹藥，用指甲將外面壹層紅色藥殼剝了下來，露出裏面灰色的壹枚小圓球……‘三屍腦神丹’中藏有僵伏的屍蟲，全仗藥物克制，桑三娘所剝去的紅色藥殼，想必是克制屍蟲的藥物。”（三聯版《笑傲江湖》）