1986年1月28日，美國航天飛機“挑戰者”號從肯尼迪航天中心發射72秒鐘後在1.5萬米高空突然爆炸，7名機組人員全部遇難。飛機在頃刻之間炸成壹團紅白色火霧，飛機的殘骸碎片在壹小時內散落到距發射中心9公裏的大西洋洋面。
1月28日，“挑戰者”號剛剛離開卡納維拉爾角發射臺不久，就在壹團火球中爆炸了。這是美國宇航史上最慘重的事故。數以千計的佛羅裏達觀看者和數百萬電視觀眾目睹了這令人心碎的災難。
殉難者中有機長弗朗西斯-R-斯科比、駕駛員邁克爾-J-史密斯、宇航員朱迪恩-A-雷斯尼克、羅納德-E-麥克納克、埃利森-S-奧尼朱卡、格雷戈裏-B-賈維斯和克裏斯塔-麥考利夫。麥考利夫是壹名來自新罕布什爾州康科德的女子中學教師，預期成為宇宙中的第壹位普通公民。麥考利夫夫人是從許多候選人中挑選出來完成這次航天使命的，今天她的學生們也同數百萬美國人壹起在電視上目睹了這壹不幸。
對這次事故的原因還沒有任何線索。國家航空航天局的官員說，在進行調查期間所有的航天飛行都應停止。
“挑戰者”號的發射時間原定在1月25日。由於天氣不好，推遲了3天。升空時間計劃在上午9時38分，但不尋常的低溫使航天飛機的機體及其地面支撐結構上結了冰，故又推遲2個小時。
上午11點8分，“挑戰者”號離地升空，壹切正常地上升了74秒。隨後，當“挑戰者”號距地面10英裏其主引擎正要被推至全速時，航天飛機在壹團火球中爆炸了。來自航天飛機的最後壹句話是：“明白，全速前進！”這是斯科比對飛行控制中心說的。爆炸時出現兩股巨大的白色煙雲，接著，殘骸碎片雨點般落下。起初，在數以千計的旅遊者、宇航局的官員、記者和其他觀眾中包括克裏斯塔-麥考利夫的丈夫、兩個孩子及其父母，沒人意識到發生了什麽事，但當桔紅色火團在空中墜下時，為“挑戰者”號歡呼的人們愕然止聲。
爆炸發生幾個小時後，航天飛機工程總指揮傑西-穆爾出席了記者招待會，他宣布委派壹個臨時調查小組負責審查和保護飛行數據，直至正式調查委員會成立。穆爾還說，所有計算機磁盤、記錄及數據都將要妥善保管，以備調查。他否認推遲的3天對航空航天局在總統每年壹月向國會提出國情咨文之前(預定在發射的當晚)發射航天飛機有任何壓力。“發射這架航天飛機不存在任何壓力”。穆爾說，“我們壹直堅持的原則是飛行的安全居航天工程的首位。”
宇航局的官員不完全相信卡納維拉爾角的寒冷或許是導致航天飛機爆炸的壹個因素的推測。據分析可能是裝有38.5萬加侖的液體氫和14萬加侖的液體氧的外部燃料箱破裂或燃料管道破裂造成了這壹悲劇。通過望遠鏡拍攝下的爆炸慢動作錄像表明開始是小火舌在外部燃料箱基部出現，接著兩個固體燃料火箭斷開，然後火團吞噬了航天飛機。
宇航局艦隊的海岸警衛隊船只仍在搜集爆炸後壹小時內墜入大洋中的殘骸。打撈工作還要在佛羅裏達海岸18至20英裏範圍內的爆炸現場進行幾周，政府要求居民將發現的漂到佛羅裏達海岸的所有飛機碎片上交。沒有發現宇航員的遺物。
這壹年是宇航史上最忙碌的壹年，預計實施15項航天計劃。然而“挑戰者”號失事使美國宇航工程處於停頓狀態，因為宇航局沒有預備發射系統。