主要分布在北半球極地附近。該地帶年輻射凈值＜83.7千焦/厘米2，日均溫≥10°的積溫＜600℃，年降水量300毫米左右，年蒸發力＜300毫米，濕潤系數＞1.5。由於嚴寒濕潤，有多年凍土存在，凍土層上有泥炭沼澤，土壤多為冰沼土。初級生產者主要是苔蘚、地衣和杜鵑花科灌木，呈墊狀生活型。草食動物以馴鹿為主並有旅鼠、雷鳥和北極松雞等；肉食動物有北極狐、北極熊和狼等。由於輻射凈值較少，自然生產力很低，植物群體年產量僅2.5噸/公頃。除了極地苔原外，在中、低緯度的高山，森林界線以上和常年冰雪帶以下，往往有高山苔原，其自然特點與極地苔原相似。只是沒有永晝和永夜現象，並不普遍存在永凍層。