信息時代的到來，使人們面臨著信息量爆炸的挑戰。通過文字印刷的書籍、雜誌和報紙等是信息傳遞的壹個重要渠道。但影響書籍資料出版周期過長的壹個關鍵問題就是排字速度太慢。為此，科學家們研制出壹種激光照相排字機，簡稱為激光照排機。它與復印機、激光打印機壹起構成現代化的光電子印刷技術，從而徹底取代了鉛字手工排版。
激光照排機都裝有微型計算機。操作員就像使用打字機壹樣，通過電子計算機編輯排版系統把書稿輸入到計算機系統內。書稿內容經過計算機轉換成點陣信息，用這種點陣信息去控制聲光調制器，使衍射光通過擴束器，再經過多面體反射鏡的反射，由物鏡在感光底片上聚焦成具有壹定尺寸的光點。每當多面體反射鏡轉過壹面時，在感光底片上就掃描曝光出壹行點陣信息。隨著感光底片連續不斷地運動和多面體反射鏡連續不斷地轉動，在感光底片上所曝光出來的壹行接壹行的點陣信息就形成了文字的照排版。這種照排版俗稱膠片，然後用膠片就可以制版印刷了。
早期的照排機
激光照排機備有玻璃字模庫。使用照排機上不同焦距的主透鏡，能將玻璃字模板上的字塊放大或縮小，拍攝成20余種大小不同的字，並使之成像於感光版。同時，手動照排還可使用變形透鏡，將拍攝的字像變成長體、扁體或斜體，能使壹個字有480種變化，比起傳統的火化鉛鑄字來，字型與字體都豐富得多。目前，除個別單位外，中央和省級報紙均已采用激光照排方法，許多大印刷廠和出版社也紛紛采用激光照排機，從而完成了我國印刷史上的又壹次革命。