AC97實際上是壹個規範，以Intel為首、聯合多家在聲音處理方面非常著名的廠商***同研究制定的壹個適用於計算機的音頻輸入輸出與音頻處理解決方案。AC97不僅僅指計算機音頻（audio），還包括調制解調器，即modem。為了避免計算機硬件數字電路部分受到音頻模擬信號的幹擾，計算機工程人員們決定將音頻編碼、解碼部分的芯片從系統芯片組中獨立出來，形成獨立的編解碼芯片（CODEC）。該芯片主要實現模擬-數字信號之間的相互轉換，即AD與DA轉換；這樣CPU與芯片組等硬件部分處理的則都是數字信號。這壹做法就成為了今天的AC97規範。
壹個符合AC97規範的音頻方案主要包括兩個部分：AC97 音頻編解碼芯片（Audio Codec）和AC97數字控制器（AC97 Digital Controller）。所以，不管是所謂的軟聲卡還是硬聲卡，都有可能是符合AC97規範的聲卡。如今比較流行的做法是主板上板載壹個AC97 Codec芯片（電路有隔離），同時，南橋芯片（Intel ICHx系列）集成AC97 Digital Controller。這是商業上的做法。而對於特殊行業，比如工業控制等行業的計算機主板，為了成本考慮和靈活定制，也可考慮省掉板載的音頻編解碼芯片。
壹些專業硬聲卡，比如PCI擴展總線的聲卡，則采用專門的處理器來處理音頻信號，這些也可以是AC97規範的。所以，區分的標準就是看音頻方案是否是Codec芯片+Digital Controller，還有Codec芯片是否符合AC97規範規定的標準，比如芯片外形、引腳定義等。AC97 Codec與 Digital Controller之間的連接並非PCI/ISA總線，而是叫作AC-link。1個Digital Controller往往可以控制3個或多個Codec，這些Codec按種類可分為AC(Aduio Codec)、MC(Modem Codec)、AMC(Audio Modem Codec)。所以，認為AC97就是僅指音頻或聲卡，是比較片面的。同樣的，認為Codec芯片就是AC97也是不對的。它其實只是AC'97裏面的壹個重要的組成部分。
目前市面上主要的AC97 audio codec芯片主要有Realtek的ALC 655、ALC 658、ALC 850等，Analog Device的AD 1888、AD 1985等。這些芯片都符合AC'97的比較高版本的規範。