國內背景：
1937年12月，中國首都南京失守後，日軍氣焰極為囂張，企圖沿長江而下乘勝追擊壹舉擊潰中國政府軍隊主力，然而，中國第5戰區在李宗仁將軍堅定有力的指揮下，與日軍展開了大規模的徐州會戰，華北戰場的形勢和徐州地區中國守軍的有力堅決的抗擊，卻暫時轉移了日軍視線，轉而企圖打通津浦線（天津—浦口）並消滅中國第5戰區主力。這次會戰中國不僅取得了臺兒莊大捷等偉大勝利，而且具有重要的戰略意義。但武漢、南昌等會戰失敗。
武漢、南昌會戰後，長沙的戰略地位已經上升到特別突出的位置，成為屏障中國的戰略大後方大西南的門戶上戰略要點。湖南是中國著名的谷倉，抗戰時期，為國民政府糧食、兵員及工業資源的重要供給基地。第9戰區司令長官部設於省會長沙，中日軍隊在湘北新墻河壹線隔河對峙。長沙是華中戰略重鎮，當粵漢鐵路之要沖。
在政治上，日本放棄過去“不以國民政府為對手”的立場，轉而對國民政府采取以政治誘降為主，以軍事打擊為輔的策略。在軍事上，停止對正面戰場的戰略進攻，重點鞏固已有占領區。在經濟上，加緊經濟掠奪，力圖“以戰養戰”。在日本政府的誘降下，國民政府內親日派頭子汪精衛公開投降，並在南京成立偽政府。
1938年11月初，日軍攻陷湖南北部，長沙岌岌可危。國民黨采用焦土政策，制定焚燒長沙計劃。但壹系列偶然因素讓大火完全失控，致30000多人喪生，全城90%房屋被毀，長沙亦成為二戰中毀壞最嚴重的城市之壹。因12日所發的電報代碼是“文”，大火發生在夜裏（即夕）故稱為“文夕大火”。
1938年，大火發生幾天後，酆悌、文重孚、徐昆被槍決。1939年薛嶽代理第9戰區司令長官，指揮長沙會戰。
在其他城市相繼淪喪後，長沙乃國民政府控制下的西南唯壹屏障，壹旦長沙被攻陷，中國在戰爭中將處於被動情況下。為保住長沙這壹戰略屏障，第9戰區先後與日軍第11軍進行了第壹、第二和第三次長沙會戰，並最終引發第四次長沙會戰，也稱“長衡會戰”。
中國特別重視長沙地區的防禦，由第9戰區（後分設第6、第9兩個戰區）集重兵與日軍在戰線上對峙。1939年9月14日，第壹次長沙會戰（又稱湘北會戰，日方稱湘贛會戰）爆發。這也是歐洲大戰爆發後日軍對中國正面戰場的第壹次大攻勢。
國際背景：
1938年10月，日軍侵占廣州、武漢後，由於戰線過長，兵力不足；人力、物力消耗巨大，財政經濟陷入困境；日本國內反戰厭戰情緒開始滋長，統治階級內部因“速戰速決”戰略的破產和對外政策的分歧而爭吵不休；更由於中國人民堅持抗戰，使其稱霸東亞的戰略受到極大影響，處處呈現被動的局面。在這種情況下，日本侵略者被迫調整其侵華方針。