1873年，普裏什文出生於俄羅斯奧廖爾省壹個破敗的商人、地主家庭，童年時代在接近自然世界的鄉村度過。他的青少年歲月經歷了俄羅斯19世紀末20世紀初民主思潮的洗禮，還在上中學時就對當時興起的馬克思主義思想產生興趣。1894年他考入拉脫維亞裏加綜合技術學校，不久開始翻譯德國革命家倍倍爾的作品，1897年因傳播馬克思主義被捕入獄。出獄後留學德國，在萊比錫大學哲學系攻讀農藝學。在此期間，他大量閱讀了斯賓諾莎、康德、尼采和歌德的著作。1902年回國，開始是在莫斯科近郊的克林和盧加地區做農藝師，後受著名民俗學家翁丘科夫委派，到當時很少有人研究的俄羅斯北方白海沿岸的密林和沼澤地帶進行地理和人文考察，搜集了大量珍貴的民間文學作品。他從人類學、社會學、民族學角度，對當地的文化歷史進行了深入探討。根據考察見聞，寫成隨筆集《飛鳥不驚的地方》，以富有民間文學特色的語言，細致而生動地描繪了該地區的自然地貌和人文景觀，描述了尚未被現代文明沖擊的農民、漁夫、獵人、婦女和兒童的淳樸生活和風俗習慣，並且尋幽探秘，追尋當地文化和分裂教派傳統匯集而成的獨特地域文化，融合了從歷史深處延宕而來的凝重而從容的思考。《飛》的成功使普裏什文在俄羅斯文壇嶄露頭角。
在以後的10多年中，普裏什文的多數時間都在路途、山水中度過，行吟漫遊成為他壹系列探求的開端。在此期間，他又寫了《跟隨神奇的小圓面包》（1908）、《在隱沒之城的墻邊》（1909）、《黑阿拉伯人》（1910）等隨筆集，分別記述自己的幾次旅行經歷。在二三十年代，普裏什文相繼推出自傳體長篇小說《惡老頭的鎖鏈》（1923－1954）、隨筆集《別列捷伊之泉》（1925－1926）、《大自然的日歷》（1925－1935）、《仙鶴的故鄉》（1929）、中篇小說《人參》（1933）等，這些作品的問世標誌著普裏什文創作風格日臻成熟，尤其是《別列捷伊之泉》，更具轉折意義。不僅標誌著普裏什文“自然與人”創作思想的生成，而且最終使他為年輕的蘇維埃文學所接納。在這部作品中，作家按照自然的時間推進，並應和於自然界的種種變化，從春天的第壹滴水寫起，直至人的春天，其間穿插著俄羅斯中部鄉村的打獵、農事、節慶等生活細節。在這裏，普裏什文不僅把自然與具體的日常生活，與人的復雜情感結合起來，而且第壹次把“大地本身”當作“故事的主人公”。這表明，在普裏什文那裏，自然不再僅僅是人生存的外在環境，不再是存在於人之外的特異的東西，它就具體地貫穿於生命活動和生活進程中，成為壹種深入人的實際生活和具體進行在人內心世界中的過程。四、五十年代是普裏什文創作的全盛時期，《沒有披上綠裝的春天》（1940）、《葉芹草》（1940）、《林中水滴》（1943）、《太陽寶庫》（1945）、《大地的眼睛》（1946－1950）、《船木松林》（1954）和未完成的《國家大道》都為作家帶來更廣泛的聲譽。1954年，普裏什文卒於莫斯科近郊的林中別墅。