1981年10月，由鄧小平親自批準創辦的湖裏加工區破土動工，拉開了廈門經濟特區建設的序幕。1984年2月，鄧小平為經濟特區題詞：“把經濟特區辦得更快些更好些”。為經濟特區的發展指明了方向。同年，鄧小平同意中***福建省委、中***廈門市委的建議，黨中央批準，經濟特區從湖裏2.5平方公裏擴大到全島131平方公裏，特區實行自由港某些政策。後來鄧小平多次為特區的發展作了重要的指示，指出：特區是個窗口，是技術的窗口，管理的窗口，知識的窗口，也是對外政策的窗口，也要成為開放的基地。我們建立的經濟特區，實行的開放政策，有個指導思想要明確，就是不是收，而是放。鄧小平再次指出：發展才是硬道理，發展是解決當代中國壹切問題的關鍵。
經濟特區創辦之際，廈門市委又根據廈門對臺的區位優勢，經黨中央和省委批準，在廈門島外，先後創辦杏林、集美和海滄三個臺商投資區，成為經濟特區的重要組成部分，享受經濟特區的待遇。幾個臺商投資區，為廈門經濟特區的持續快速健康的發展，做出了重要的貢獻。特區的範圍由原來131平方公裏擴大到690平方公裏。
鄧小平又根據外國友人的建議，指出：特區要發展經濟，首先要把交通和通信搞起來，這是發展經濟的起點。廈門市委市政府根據鄧小平指示精神，采取向科威特貸款，建設廈門高崎國際機場，從日本引進萬門程控電話通信設備，擴大廈門港口，建設疏港的環島公路，拓寬廈禾路，建設廈門大橋、海滄大橋等。大大改善經濟特區交通難、通信難的狀況。
市委市政府為了進壹步把廈門辦成對外開放的窗口和改革開放重要基地，1985年繼創辦富山展覽城之後，又創辦了廈門國際會展中心，成為廈門對外開放洽談貿易的重要窗口和基地，並提出了對外開放是面向港、澳、臺，面向東南亞，面向世界的工作方針。隨著經濟全球化的發展，廈門經濟特區對外對內經濟合作與交流也日益發展，規模大規格高，不但每年有全國性和國際性“九·八”投資洽談會，而且每年還有地區性“四·八”臺商投資貿易洽談會。吸引外資參加特區經濟建設，是廈門經濟特區持續快速健康發展的重要因素。
經濟特區建設以來，廈門市委提出以港立市，工業興市，建設港口風景旅遊城市的方針，為廈門市現代化港口的建設、現代工業的飛躍發展和現代化城市的建設，發揮重要的作用。這個方針符合廈門實際。廈門市委為了擴大經濟腹地，曾采取把市區的工廠，遷移到島外到農村的決策，同時在繼續搞好市區建設的同時，有計劃地把建設的重點轉移到島外到農村，這個決策也是正確的。實踐證明，把建設工作的重點轉移到島外到農村，並沒有削弱和影響市區的建設，而且是推動城市帶動農村，工業反哺農業，促進農村城鎮化，城鄉壹體化的迅速發展。到2007年市委市政府在島外農村投資占全市投資總額53.5％，大大推動了四個新城區的快速發展。而市中心的思明區，生產總值由2003年的167.5億到2007年增至380億元，財政總收入從31.2億元增至73.1億元，成為全國百強區的先進單位。
2001年在廈門市第九次黨代表大會上，市委提出更好發揮科教興國，人才強國戰略，提出創建教育之城、文化之城、科技之城的決策，為廈門市進壹步落實以經濟建設為中心，推動經濟社會協調發展提供了新的思路。改革開放後，市委市政府先後創辦了集美文化教育中心、市區文化藝術中心、體育中心、集美園博苑中心、高新技術園區等文化、教育、科技等基礎設施，有力地推動了教育強市、文化強市、科技強市的建設。黨的現代化建設是以經濟建設為中心，全面推進經濟、政治、文化、社會建設。隨著國民經濟持續快速健康的發展，廈門市有了較雄厚的物質基礎，因此提出創建教育之城、文化之城、科技之城，既符合中央精神，也符合廈門實際。
在廈門市第九次黨代會上，市委市政府提出改革行政管理體制，進行區劃行政調整。市政機構調整為思明、湖裏、海滄、集美、同安、翔安六個新城區，納入廈門經濟特區的體制，享受特區的待遇。後來，市委市政府又在集美、同安沿海創建環東海域新城區，面積相當於新建壹個廈門島。廈門經濟特區由原來690平方公裏擴大到1674平方公裏。經濟特區腹地增加了，投資環境進壹步好起來了。長期困擾經濟特區的腹地小、經濟總量偏低的困境，初步得到了緩解。
21世紀以來，市委在黨的十六大、十七大的精神指引下，遵照省委的指示，廈門要利用廈門經濟特區的對臺的區位優勢，發揮“五緣”的優勢，擴展“六求”的作為，把廈門經濟特區辦成海峽兩岸重要的中心城市，努力在海峽兩岸建設科學發展的先行區，兩岸人民交流的先行區，當示範，當榜樣，推動兩岸的經濟建設和祖國和平統壹大業，作出歷史性的重要貢獻。
市委市政府根據省委的指示精神，提出了新世紀、新階段新壹輪跨越式發展戰略，抓住中央支持海峽兩岸發展的有利時機，加大對海峽西岸中心城市的建設，推動兩岸經濟、技術、文化合作，向更大範圍，更寬的領域，更高的水平發展，為促進兩岸直接雙向三通，兩岸人民往來和經濟文化技術合作交流更加暢通，為加強海峽西岸建設發揮應有的作用。
改革開放30年，廈門經濟特區發展變化巨大：海港、空港、信息港建設成就斐然，廈門港口建設自1975年國家投資建設以來，經多次擴建，現在已有8個港區，深水線40公裏，可容納深水泊位114個，最大靠泊能力10萬噸，可停靠世界最大集裝箱1.2萬個的泊位。世界五洲，除非洲須經中轉站外，其他亞洲、澳洲、歐洲、美洲的基本港均可直接通航，已引進中國的中運集團，法國達飛集團參加建港，把廈門港建設成為國際航運的樞紐港。廈門空港：1978年僅有兩條國內航線的機場，現在廈門國際機場已和110個國家和地區通航，國內地區和國際航線149條是我國和東南亞地區的中心站，在東南亞三小時的飛行圈，設備完善，是國內壹流的國際機場。廈門信息港1978年有交換機1400門，用戶1 300戶，沒有長途國際線，用戶要通過福州、上海中轉才能和國外通話。到1989年10月，廈門市話就已有33000門，通話能力比1978年提高11倍，國際直撥自動電話達到158個國家和地區。截至2008年4月，廈門市已有用戶916683戶(不包括手機和小靈通)。廈門信息港已成為國內壹流的信息港。廈門的鐵路除原有的鷹廈鐵路外，還有國家鐵道部建設的福廈、龍廈、廈深三條高速鐵路，四條鐵路均在市內連接，這是國內其他城市少有的。龍廈鐵路經過贛龍鐵路與京九鐵路相連，通過贛韶線與京廣線相通，連接珠三角、長三角，為活躍東南沿海物資交流作出貢獻，同時也為中部崛起的湖南、江西等地打通壹條沿海的港口通道，把內陸經濟和港口經濟聯結起來。福廈、龍廈、廈深鐵路將分別於2009、2010、2011年建成通車，這幾條高速鐵路的建成，必將為福建閩西南和閩南地區的城鄉，區域經濟協調發展作出更大的貢獻。
廈門市內的交通，過去僅有集美、杏林兩個海堤通道，交通不便。現在有廈門大橋、海滄大橋、集美大橋、杏林大橋、成功大道、翔安隧道和市內工交快速交通，這些交通要道全部建成之後，市區六個區，均可在半小時內互通。龍巖、廈門、泉州、漳州四個市區，也可以在壹個小時左右互通，海峽西岸經濟中心的區域擴大了，往來的路程變短了，人流物流更方便了，廈門經濟特區有了大港口，大機場，大交通，大腹地，還有大市場的建設，形成海港、空港、信息港和高速鐵路、高速公路、高速城際公交，以及港鐵聯運、空港聯運，海陸聯運的大交通網絡，成為廈門經濟特區的壹大優勢。
2007年廈門市生產總值1377億元，比上年增長10.1％，工業總產2837億元，比上年增長17.7％。廈門現代工業、火炬高新區由最初1.71平方公裏，擴大到1 3.75平方公裏，總產值由2000年104億元增加到816.97億元，工業總產值比重由41％提高到61.3％，火炬高新區已成為廈門市高科技創新的重要基地。
廈門三十年來，先後贏得“聯合國人居獎”，“全國文明城市”，“全國人居環境獎”，“全國衛生城市”，“國家園林城市”，“國家優秀旅遊城市”，“全國計劃生育先進城市”，“全國社會治安綜合治理優秀城市”，“全國綠化模範城市暨跨國公司最佳投資城市”，“全國雙擁模範城市(六連冠)”等12次中央和省級的表彰，這是市委市政府領導全市人民，排除萬難，艱苦奮鬥取得豐碩成果的真實寫照。
市委市政府堅持以鄧小平指示，特區是改革開放的窗口，是體制機制創新，科學試驗的重要基地，特區的實踐是成功的，成績巨大，豐富了鄧小平理論，譽滿中國，名揚海內外。
市委市政府始終貫徹“發展才是硬道理”，發展是解決當代中國壹切問題的關鍵精神，並把它貫穿特區發展的全過程，作為特區建設的主題。根據廈門特區的客觀實際，用科學發展觀的精神，指導特區的經濟社會建設，是取得跨越式發展的成功經驗，是符合科學發展觀全面協調可持續的科學精神的。
市委市政府抓住廈門特區對臺的區位優勢，發揮“五緣”的優勢，擴展“六求”的作為，建設海峽兩岸重要中心城市、發揮二個先行區的作用，效果顯著，作用巨大，符合兩岸人民***同發展的科學發展和諧發展的精神。