其始建於努爾哈赤時期的壹六二五年，建成於皇太極時期的壹六三六年，後經康熙、乾隆皇帝不斷地改建、增建，形成了今日***有宮殿亭臺樓閣齋堂等建築壹百余座，屋宇五百余間，占地面積達六萬平方米的格局面貌。這是清王朝親手締造的第壹座大氣莊嚴的帝王宮殿建築群，其濃郁多姿的滿族民族風格和中國東北地方特色，都是北京明清故宮所無法比擬的。
作為滿漢建築藝術融合得盡善盡美的範例，沈陽故宮既是中國最著名的歷史古跡和旅遊勝地，也是當之無愧的優秀世界文化遺產。沈陽故宮的創建有著波瀾壯闊、氣勢恢宏的歷史背景。十六世紀末至十七世紀初，發祥於中國東北長白山林的建州女真人，在壹位充滿激情的傳奇英雄——努爾哈赤的領導下，經過三十六年的征撫，完成了女真的統壹大業。在統壹包括建州女真、海西女真和東海女真等在內的戰爭中，努爾哈赤在女真人原有狩獵組織牛錄的基礎上，創建了八旗制度，規定每三百人設壹牛錄額真（佐領），五牛錄設壹甲喇額真（參領），五甲喇設壹固山額真（都統），是為壹旗，***有正黃、正白、正紅、正藍、鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍八旗。全民入旗，以旗統軍、以旗統民，將女真社會的軍事、政治、經濟、行政、司法等融為壹體，使原分散的女真各部變為壹個組織嚴密、生機勃勃的社會機體，為新的民族***同體——滿族登上歷史舞臺做好了壹切準備。壹六壹五年，努爾哈赤於赫圖阿拉建立了大金國（史稱後金），自稱撫育列國英明汗。後經過薩爾滸之戰、開（原）鐵（嶺）之戰、沈（陽）遼（陽）之戰、廣寧之戰等多次大捷，金國國勢日盛，都城也幾經遷徙。
壹六二五年，努爾哈赤出於戰略考慮，定沈陽為都城，並在沈陽舊城的中心，修建了議政之所——大政殿和十王亭，是為營建沈陽故宮之開端。壹六二六年努爾哈赤辭世，其與孝慈高皇後所生之第四子皇太極繼承汗位，又續建了由大清門、崇政殿、鳳凰樓、清寧宮、麟趾宮、關雎宮、衍慶宮、永福宮等組成的大內宮闕。就是在這座宮殿裏，皇太極將女真改稱為滿族，於壹六三六年將國號改稱為“清”，並正式確定了宮殿之名。
迄皇太極逝世止，幾度歲月滄桑，多少風雲變幻，盛京宮殿始終是清王朝的政治、軍事、經濟、文化中心。壹六四三年，皇太極與莊妃所生的第九子福臨即位，是為順治帝。此時清朝已足以與明朝抗衡而壹爭天下。壹六四四年，八旗軍縱橫捭闔，壹舉攻占北京而定鼎中原，確立了清王朝對全國的統治權。
清遷都入關後，盛京皇宮成為“陪都宮殿”，以開國先皇“龍興重地”之宮闕聖跡的崇高地位，倍受清歷代帝王特殊的重視。在壹六七壹年至壹八二九年的壹百五十年間，康熙、乾隆、嘉慶、道光四朝皇帝曾先後十次東巡故裏，拜謁祖先陵墓的同時，還要瞻仰先皇使用過的舊宮聖跡和遺物，壹抒自己對祖先開國創業功德的仰慕之情。
因此，為供東巡盛京的皇帝和後妃居住之用，乾隆帝對盛京皇宮進行了多次改建和擴建，形成了先皇舊宮與皇帝行宮並存的特色；其增修的西路建築，又使沈陽故宮擁有了東中西三路建築中軸對稱的新格局。不僅如此，乾隆帝還源源不斷地從北京運送來洋洋大觀的皇家珍寶於此貯藏，以示“不忘根本”，使沈陽故宮成為當時與北京宮苑和熱河行宮齊名的清代皇家三大文物寶庫之壹。