氫氧化鈉又稱火堿、燒堿、片堿、苛性鈉。純的無水氫氧化鈉為白色半透明，結晶狀固體。氫氧化鈉極易溶於水，溶解度隨溫度的升高而增大，溶解時能放出大量的熱，288K時其飽和溶液濃度可達26.4mol/L(1:1)。氫氧化鈉水溶液具有澀味和滑膩感，而且呈強堿性，具備堿的壹切通性。
在市場上，燒堿通常有兩種形態：壹是固態；二是液態。純固體燒堿呈白色，有塊狀、片狀、棒狀、粒狀，質脆；純液體燒堿為無色透明液體。氫氧化鈉還易溶於乙醇、甘油；但不溶於乙醚、丙酮、液氨。對纖維、皮膚、玻璃、陶瓷等有腐蝕作用，溶解或濃溶液稀釋時都會放出熱量；與無機酸發生中和反應也能產生大量熱，生成相應的鹽類；與金屬鋁和鋅、非金屬硼和矽等反應放出氫；與氯、溴、碘等鹵素發生歧化反應。能從水溶液中沈澱金屬離子成為氫氧化物；此外，氫氧化鈉能使油脂發生皂化反應，生成相應的有機酸的鈉鹽和醇。這也是氫氧化鈉能夠除去織物上油汙的原理。