先說佛教。
觀世音菩薩，梵文 Avalokite?vara，又作觀自在菩薩、光世音菩薩，是四大菩薩之壹。他相貌端莊慈祥，經常手持凈瓶楊柳，以無量的智慧和神通，大慈大悲，普救世間疾苦。當人們遇到災難時，只要念其名號，便前往救度，所以稱“觀世音”，即“世人的悲苦之聲”。
據《悲華經》的記載：觀世音無量劫前是轉輪聖王無凈念的太子，名“不拘”。他立下宏願，生大悲心斷絕眾生諸苦及煩惱，使眾生常住安樂。為此寶藏如來給他起名叫觀世音。《華嚴經》中說：“勇猛丈夫觀世音”。
而有的佛典，如《千手千眼大悲心陀羅尼經》則記載：觀世音菩薩實乃過去古佛，早在無量劫前已成正覺，號為“正法明如來”，又稱“正法光明如來”。
觀世音大約是在三國時期傳入中國的，現在我們看到供奉的觀世音菩薩，多是女相。不過在當時，觀世音還是個威武的男子。甘肅敦煌莫高窟的壁畫和南北朝時的雕像，觀音皆作男身，嘴唇上還長著兩撇漂亮的小胡子。在我國唐朝以前觀世音的像都屬於男相，印度的觀世音菩薩也屬男像。唐代時由於朝庭的推崇與修改，則開始以女身出現，壹直延續至今。
這個原因，估計有兩點：壹是說明觀音的女身，是他的化身；二是也可能與觀音菩薩能夠“送子”有關，並且是大慈大悲的化身。
再說道教
道教裏說的觀音，是指“慈航真人”。那麽，慈航真人又是怎麽來的呢？有兩個根據。
其壹是據《歷代神仙通鑒》卷記載：普陀落伽巖潮音洞中有壹女真，相傳商王時修道於此，已得神通三昧，發願欲昔度世間男女。嘗以丹藥及甘露水濟人，南海人稱之曰慈航大士。
其二是據李善註引《靈寶經》曰：禪黎世界墜王有女，字姓音，生仍不言。年至四歲，王怪之，乃棄於南浮桑之阿空山之中。女無糧，常日咽氣，引月服精，自然充飽。忽與神人會於丹陵之舍，柏林之下。姓音右手題赤石之上。語姓音：汝雖不能言，可憶此文也。遣朱宮靈童，下教姓音治弟之術，授其采書入字之音。於是能言。於山出，還在國中。國中大枯旱，地下生火，人民焦燎，死者過半。穿地取水，百丈無泉。王郤懼。女顯其真，為王仰嘯，天降洪水，至十丈。於是化形隱景而去。
那麽，現在回到問題的焦點：觀音究竟是佛教的還是道教的？
從以上的兩個分析中，我們能夠顯然找出線索。即佛教說的觀音就是觀音，道教說的是“慈航真人”，就是說，兩者都是各自真實的信奉，但最初卻是沒有關聯的。
為什麽這麽說呢？也有兩個原因。
壹是在唐代以前，佛教中可隨處查找到觀音的典籍及他的種種傳說，但道教在唐代之前，是沒有觀音的相應記載，只有“慈航真人”的記載。
二是在印度，觀音也壹直存在，眾所周知，佛教從印度傳入中國，而不是中國傳入印度。如果說觀音是道教所創，那麽他是如何傳向印度的呢？
所以，結論只有壹點：觀音最初是佛教的。但唐以後，特別是全真派出現後，提出了“三教合壹”的主張，道教的慈航真人就慢慢地被說成了觀音。
這是壹件好事，儒、釋、道三教是中國傳統文化的三支主要力量。三者在歷史上相互爭論、相互借鑒、相互補充，***同推動了中國傳統文化的發展。比如“千手觀音”的來歷傳說，表面看是佛教的，其實是佛教揉和了儒家的“孝”與道家的“神仙”觀點而形成的。