低碳經濟是指在可持續發展理念指導下，通過技術創新、制度創新、產業轉型、新能源開發等多種手段，盡可能地減少煤炭、石油等高碳能源消耗，減少溫室氣體排放，達到經濟社會發展與生態環境保護雙贏的壹種經濟發展形態。
“低碳經濟”最早見政府文件是在2003年的英國能源白皮書《我們能源的未來:創建低碳經濟》。作為第壹次工業革命的先驅和資源並不豐富的島國，英國充分意識到了能源安全和氣候變化的威脅，它正從自給自足的能源供應走向主要依靠進口的時代，按2003年的消費模式，預計2020年英國80%的能源都必須進口。並且，氣候變化的影響已經迫在眉睫。
2010年8月，中國發改委確定在5省8市開展低碳產業建設試點工作。人類社會伴隨著生物質能、風能、太陽能、水能、地熱能、化石能、核能等的開發和利用，逐步從原始社會的農業文明走向現代化的工業文明。然而隨著全球人口數量的上升和經濟規模的不斷增長，化石能源等常規能源的使用造成的環境問題及後果不斷地為人們所認識，隨著廢氣汙染、光化學煙霧、水汙染和酸雨等的危害，以及大氣中二氧化碳濃度升高將帶來的全球氣候變化，已被確認為人類破壞自然環境、不健康的生產生活方式和常規能源的利用所帶來的嚴重後果。在此背景下，“碳足跡”、"低碳經濟”、“低碳技術”、“低碳發展”、“低碳生活方式”、“低碳社會”、“低碳城市”、“低碳世界”等壹系列新概念、新政策應運而生。而能源與經濟以至價值觀實行大變革的結果，可能將為逐步邁向生態文明走出壹條新路，即摒棄20世紀及以前的傳統增長模式，直接應用新世紀的創新技術與創新機制，通過低碳經濟模式與生活方式，實現社會可持續發展。