19世紀末，德國地質地理學家李希霍芬在《中國》壹書中，把“從公元前114年至公元127年間，中國與中亞、歐洲、印度間以絲綢貿易為媒介的這條西域交通道路”命名為“絲綢之路”，這壹名詞很快被學術界和大眾所接受，並正式運用。
絲綢之路有西漢張騫開通西域的官方通道“西北絲綢之路”：由長安經中亞國家、阿富汗、伊朗、伊拉克、敘利亞等而達地中海，以羅馬為終點，全長6000多公裏。這條路被認為是連結亞歐大陸的古代東西方文明的交匯之路；
有北向蒙古高原，再西行天山北麓進入中亞的“草原絲綢之路”（起自中國長安，經敦煌、烏魯木齊、中亞到達羅馬，全長5000多公裏。）；
有西安到成都再到印度的山道崎嶇的“西南絲綢之路”：既陜康藏茶馬古道——蹚古道，通向南亞、中亞、歐洲國家。
還有從廣州、泉州、杭州、揚州等沿海城市出發，從南洋到阿拉伯海，甚至遠達非洲東海岸的海上貿易的“海上絲綢之路”等。
“西南絲綢之路”在中國境內由三大幹線組成，主線全長6000多公裏。壹條是以西安到成都再到印度的山道崎嶇的“西南絲綢之路”：既陜康藏茶馬古道——蹚古道，通向南亞、中亞、歐洲國家。這是西南絲綢之路的主線壹條是從成都南出發，經宜賓、曲靖、昆明、楚雄；三是上述兩條路線大理匯合後西行，經漾濞、永平、保山、騰沖出緬甸，從保山至緬甸段稱為“永昌道”。長安、成都分別是兩條“西南絲綢之路”的起點，騰沖是國內“西南絲綢之路”的最後驛站。元朝統壹雲南後，在行省境內建立驛站78處，其中由中慶（今昆明）至大理沿途經祿豐、路甸、威楚、沙卻、普棚、白山石諸站，隨著時代的變遷有稱塘、鋪、哨、關、驛等。