20世紀以來，文化人類學和體質人類學開始分離，同時許多人類學家開始轉向所謂「文化多元論」觀點，並出現許多流派。
進化學派 與人類學同時誕生。 開創了對文化的科學研究，摩爾根，泰勒，巴斯蒂安等提出了文化，社會進化的時間序列，著重文化的縱向發展，也成為進化學派的創始人。18世紀孟德斯鳩等的啟蒙思想，19世紀自然科學的進步，以<<物種起源>>為標誌的生物進化學說，18及19世紀的社會進化觀等，都是19世紀人類學進化學派的文化，社會進化思想產生的基礎。
理論進化學派以進化的思想研究人類社會及其文化，認為人類同源，本質壹致，有***同心理，因此產生同樣的文化，社會發展有***同的途徑，由低級向高級進化。
泰勒被稱為人類學之父，他在<<原始文化>>中提出文化是進化的。摩爾根在<<人類家族的血親和姻親制度>>中在研究婚姻家庭進化的基礎上，建構家庭的發展歷史，初步提出了社會進化的問題。在<<古代社會>>進壹步全面地發展了社會進化思想，論證了人類從蒙昧時代經過野蠻時代到文明時代的發展過程。
包亞士(Franz Boas)和文化歷史學派 包亞士首先摒棄了那種選擇事實，附會於抽象的進化理論的研究方法，註重實地研究並傾向於所謂功能觀點，堅持對任何壹種文化進行整體性的考察。他是文化歷史學派的主要人物，這個學派在美國文化人類學領域占統治地位。
法國社會學派 莫斯(Marcel Mauss)和「社會學」學派 壹般來說，莫斯和包亞士壹樣，主張系統地研究社會現象，但方式略有不同。他指出社會是「自我調節」並趨於均衡的系統，系統各要素的作用是保持系統的整合與適應。他啟發了後來的功能主義思想，影響了整整壹代歐洲社會學家和人類學家。
廣涵播化論者
這派理論也反對經典進化論，認為少數文明中心創造了存在至今的全部文化，而且播化或文化特征的傳播是人類發展的基本動力。他們把文明中心稱為「文化圈」，所以也叫文化圈學派。
功能主義和結構主義
馬林諾夫斯基(Bronislaw Malinowski)是功能派的代表人物。這派認為，解釋人類學事實的唯壹途徑是說明它在壹定文化中正在發揮的功能，因此人類學研究的目標是把握文化整體與各個部分之間的有機聯系，歷史的比較方法意義不大。相反，拉德克利夫-布朗(A.R. Radcliffe-Brown)是結構主義的倡導者。這派認為人類學研究的目的在於揭示超乎經驗事實的系統的本質。
文化心理學
這派的基本思想是文化決定每個個人的心理構成，反對普遍精神或人類本質的概念。例如潘乃德(Ruth Benedict)在美國西南部研究中發現，印第安人的思維方式或推理方式與其鄰近人種完全不同，因此文化決定心理趨向。現在，文化與個性的研究更加廣泛，例如對價值體系和民族性格的研究。
文化唯物主義
文化唯物論(Cutural materialism) 美國人類學家 哈裏斯(Marvin Harris，1927，)在1979年出版的《文化唯物論》，書中提出文化唯物論的思想。其理論強調生殖的或人口的壓力及生態壓力對社會文化系統的決定作用。哈裏斯認為，人性的生物心理的基本需要(如食物、性、情感等)導致了四種普遍的人類組織層次。文化唯物論》壹書也稱為是“哈裏斯所寫的最重要的壹部著作”。
文化人類學還是壹門年輕的科學，還沒有構成完全壹致的理論體系。但是如果人類學家能夠避免種族中心主義，並創造出普遍客觀化的概念，關於文化的「科學」是可以建立起來的。