1889年4月14日，阿諾德·湯因比出生在英國倫敦的壹個中產階級家庭。父親曾在茶葉進出口公司和壹家慈善機構任職；母親是個歷史學家，曾寫過《蘇格蘭歷史故事》等書；叔伯中有著名的語言學家和經濟學家。生活在這種家庭氛圍中，湯因比從小受到良好的教育，並酷愛歷史，後來又在牛津大學巴裏奧學院接受古典教育，專攻希臘羅馬史和近代歷史。
早在1920年，湯因比就萌生了撰寫壹部多卷本的宏觀歷史著作的念頭。1921～1922年希土戰爭期間，作為《曼徹斯特導報》記者，他到希臘、巴爾幹半島、土耳其壹帶采訪。在東方列車上，他擬定了《歷史研究》壹書的編寫大綱，後來在實際寫作時幾乎很少變更。
1947年，湯因比赴美講學，在美國完成了《歷史研究》最後數卷的寫作。1955年以功勛教授名銜退休後，他仍致力於歷史研究，並活躍在國際政治舞臺上，公開譴責美國的侵越戰爭、以色列的中東政策和南非的種族歧視，熱情宣傳世界和平。1975年10月22日，湯因比因病去世，享年86歲。