19世紀的俄國依然是黑暗的沙皇專制的封建農奴制國家，但是革命的浪潮早已悄悄逼近了這個腐朽高貴王位，因為資產階級的民主的、自由的思想早已深植於青年壹代的內心深處。1861年，俄國沙皇為了保護自己的利益，迫不得已進行了自上而下的廢奴運動，但其結果是對廣大勞動人民更大的欺騙。人民憤怒了，高舉民主與自由的大旗宣布追求自身的解放，與統治階級展開了如火如荼的鬥爭。1863年，俄國彼得堡皇家美術學院裏發生了壹件震動整個美術界的大事，有14名畢業生拒絕官方規定的創作題目《瓦爾加列的宴會》。他們集體向院務委員會提出申請，要求允許他們自己選題、創作來參加畢業競賽。院方震驚了，知道如果同意他們自由選題，就等於承認了民主及民族主義權利。校方為了維護這壹百年來權力至上的規矩，斷然拒絕了他們的要求。這14名畢業生中除了壹人之外，13名油畫系學生與壹名雕塑系學生拒絕畢業，憤然離校，以表示對官僚制度的反抗，這件事在當時被稱為“學院暴動”。這些青年隨即被作為“嫌疑分子”而列入暗探局的黑名單。
這14個人推選出富有理論與組織才能的克拉姆斯柯依作為自己的領袖，組成了“彼得堡自由美術家協會”。他們***同學習，***同鬥爭。1870年，協會迫於社會與經濟的壓力，不得不解散。隨後，克拉姆斯柯依與莫斯科的畫家彼洛夫等人組成了另壹個團體“巡回展覽畫派”。由於眾多傑出人士的加入，漸漸成為壹個全國性的美術家組織，他們以優秀的作品為俄國在世界畫壇上爭得壹席之地，其中，伊裏亞·列賓則為之作出了巨大貢獻。
列賓於1844年7月24日在哈爾科夫省楚古葉夫鎮壹個移民軍人家中誕生。開始時他在軍事地形測量學校讀書，後來表現出驚人的繪畫天賦，被父母送到畫家布那科天那裏學習。1863年，壹家人移民彼得堡，列賓進入繪畫學校，不久又進入了美術學院學習。經過系統的理論充實及實踐經驗，列賓的天才很快顯露出來。在此期間，克拉姆斯柯依非常欣賞這個天才青年，並對列賓進行了悉心指導。1871年，列賓畢業時以壹幅油畫作品《睚魯的女兒復活》摘得了學院的金質大獎章，從而獲得了出國學習的機會。在出國之前，列賓完成了他第壹幅偉大傑作《伏爾加河上的纖夫》。
《伏爾加河上的纖夫》是列賓的第壹幅以社會現實為題材的傑作。為了創作這幅畫，列賓搬到了伏爾加河邊居住，與纖夫們交朋友，仔細了解了他們的思想、情感與生活狀況。畫中的11個貧苦辛勞的纖夫，個性極其鮮明，列賓以稍加誇張的筆觸使畫中人物從背景中凸立出來，雖然有些損害了畫面空間的真實性，但人物形象本身在重壓之下苦難的眼神及力的表現，的確能給人以強烈的震撼力，使人想到民歌《船夫曲》那種低沈、雄壯而又悲愴的旋律。這是人與社會的抗爭，也是人與自然的抗爭。
在國外，列賓深入研究了前輩們的巨作，把它們融入到自己的風格中去。這期間他創作了《巴黎咖啡館》、《女乞丐》、《捕魚女》等作品。
1876年，列賓回到祖國，當時他已經是個成熟的現實主義畫家了。評論家說：“列賓是通過眼睛與手勢反映人物內心世界的肖像大師”，這是很有道理的。這期間，列賓畫了許多優秀的肖像畫，如《膽怯的莊稼漢》、《眼神邪惡的莊稼漢》，尤其是他的《司祭長》，成為了他肖像中的傑作。
列賓善於以真實的場景反映真實的人物，尤其善於抓住人物內心的心理特質，從而創作出許許多多優秀的作品。1878年，列賓正式加入了“巡回展覽畫家協會”，投身於革命的鬥爭行列中去，從而迎來了他創作的輝煌時代，為後人留下了光輝的巨作。
例如《突然歸來》便是其中的代表作之壹。畫面選取了壹位因從事革命而被流放多年的政治犯，在親人們早已絕望的情況下突然回到了家，他徑直踏入了房門。這壹剎那間，屋裏平靜的氛圍被打破了：背向觀眾坐在桌前的老母親很快認出了久別的兒子，悲喜交加，她木然地呆立在那；正在彈鋼琴的背向丈夫的妻子轉過身來看壹下這個不速之客，突然見到自己熟悉的丈夫的臉，驚喜交加，使她忘了站起來；稍大壹些的兒子認出了父親，也高興地望著他，張著嘴巴忘了叫爸爸；小女兒沒見過父親，以膽怯的目光註視著這個高大的陌生人；而門口的女仆壹手扶著門，以壹種狐疑的眼神盯著這個大膽闖入房中的男士；而這個歷經滄桑的政治犯，在壹副冰冷的面孔、壹雙機警的眼中，透露出內心無比激動的熱情。畫家通過壹瞬間的家庭生活場面，表現了當時革命者悲壯的經歷，尤其是對這位革命者面容的刻畫，達到了完美的境界。列賓曾多次修改這個人物，開始時把他畫得很激動，後來又改為面含笑容，都覺不滿意，最後才改成這副“外冷內熱”的形象，達到了十分傳神的效果。當作品展出時，引起官方不滿的首先就是這個歸來的政治犯，“妳看，他壹點兒悔改的意思都沒有!”壹位審查大員惡狠狠地說。
另壹幅《伊丹雷帝與兒子伊凡》也是這方面的傑作。據歷史傳說，16世紀的沙皇伊凡雷帝，性情十分暴虐，因為懷疑其子伊凡篡權，盛怒之下用權杖擊死了自己的兒子。列賓的畫面上取景於伊凡被擊死之後的事，沙皇把垂死的兒子抱在懷中，企圖用手捂住兒子額頭上的傷口，這個殘暴的皇帝因悔恨而陷入恐懼之中。王子垂死時虛弱的形象與沙皇精神狂亂的形象構成了強烈的對比，權力欲與親子之情的矛盾沖突，得到了驚心動魄的表現。列賓選擇了這樣壹個“宮廷喋血”的故事，是因為當時沙皇亞歷山大二世被刺後，發生了壹連串的流血事件，列賓為之激動不已，從而創作了這幅揭露統治階級的黑暗與殘暴，以及在權力欲望下人性的變態。
列賓說：“只有偉大的思想才是永垂不朽的。”在20世紀初，列賓又創作了許多作品，如《決鬥》、《紅色葬禮》、《國務會議》、《多麽遼闊》、《果戈理焚稿》等，都是優秀的作品。
1930年9月29日，這位偉大的現實主義畫家在彼得堡附近的別納德與世長辭。為了紀念這位偉大的俄羅斯藝術家，人們在這裏為他修建了博物館，無數追求真理與藝術的人們都來到這裏，為這位偉大的藝術家獻上鮮花。