啁啾的最簡單定義是信號頻率隨時間變化，在脈沖前後沿由於調制產生頻率變化，使信號頻譜展寬，並用啁啾系數(亦稱線寬展寬因子）描述，這種變化可以是線性的，也可是非線性的。
啁啾產生的原因主要是由於介質的折射率由於動態電信號調制的影響產生動態變化，從而引起在介質中傳播的光信號的相位也產生動態變化，這種相位的變化，直接就體現為光信號頻率的動態變化。
材料的折射率隨入射光頻率的減小（或波長的增大）而減小的性質，稱為“色散”。右圖為幾種光學材料的色散曲線。
色散可通過棱鏡或光柵等作為“色散系統”的儀器來實現。如壹細束陽光可被棱鏡分為紅、橙、黃、綠、藍、靛、紫七色光。這是由於復色光中的各種色光的折射率不相同。當它們通過棱鏡時，傳播方向有不同程度的偏折，因而在離開棱鏡則便各自分散。
擴展資料：
啁啾效應將使光纖劃分為正常色散光纖和反常色散光纖。正常色散光纖中，脈沖的高頻成分位於脈沖後沿，低頻成分位於脈沖前沿；反常色散光纖中，脈沖的低頻成分位於脈沖後沿，高頻成分位於脈沖前沿。在傳輸線路中，合理使用兩種光纖，可以抵消啁啾效應，消除脈沖的色散展寬。
色散將導致碼間幹擾，在接收端將影響光脈沖信號的正確判決，誤碼率性能惡化，嚴重影響信息傳送。
單模光纖中的色散主要由光信號中不同頻率成分的傳輸速度不同引起，這種色散稱為色度色散。在色度色散可以忽略的區域，偏振模色散也成為單模光纖色散的主要部分。
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