1.臥薪嘗膽
公元前496年，吳王闔閭派兵攻打越國，被越王勾踐打得大敗，闔閭也受了重傷，臨死前，囑咐兒子夫差要替他報仇。夫差牢記父親的話，日夜加緊練兵，準備攻打越國。 過了兩年，夫差率兵把勾踐打得大敗，勾踐被包圍，無路可走，準備自殺。這時謀臣文種勸住了他，說:"吳國大臣伯嚭貪財好色，可以派人去賄賂他。"勾踐聽從了文種的建議，就派他帶著珍寶賄賂伯嚭，伯嚭答應和文種去見吳王。
文種見了吳王，獻上珍寶，說:"越王願意投降，做您的臣下伺候您，請您能饒恕他。"伯嚭也在壹旁幫文種說話。伍子胥站出來大聲反對道:"人常說'治病要除根'，勾踐深謀遠慮，文種、範蠡精明強幹，這次放了他們，他們回去後就會想辦法報仇的!"這時的夫差以為越國已經不足為患，就不聽伍子胥的勸告，答應了越國的投降，把軍隊撤回了吳國。
吳國撤兵後，勾踐帶著妻子和大夫範蠡到吳國伺候吳王，放牛牧羊，終於贏得了吳王的歡心和信任。三年後，他們被釋放回國了。
勾踐回國後，立誌發憤圖強，準備復仇。他怕自己貪圖舒適的生活，消磨了報仇的誌氣，晚上就枕著兵器，睡在稻草堆上，他還在房子裏掛上壹只苦膽，每天早上起來後就嘗嘗苦膽，門外的士兵問他:"妳忘了三年的恥辱了嗎?"他派文種管理國家政事，範蠡管理軍事，他親自到田裏與農夫壹起幹活，妻子也紡線織布。勾踐的這些舉動感動了越國上下官民，經過十年的艱苦奮鬥，越國終於兵精糧足，轉弱為強。
而吳王夫差盲目力圖爭霸，絲毫不考慮民生疾苦。他還聽信伯嚭的壞話，殺了忠臣伍子胥。最終夫差爭霸成功，稱霸於諸侯。但是這時的吳國，貌似強大，實際上已經是走下坡路了。
公元前482年，夫差親自帶領大軍北上，與晉國爭奪諸侯盟主，越王勾踐趁吳國精兵在外，突然襲擊，壹舉打敗吳兵，殺了太子友。夫差聽到這個消息後，急忙帶兵回國，並派人向勾踐求和。勾踐估計壹下子滅不了吳國，就同意了。公元前478年，勾踐第二次親自帶兵攻打吳國。這時的吳國已經是強弩之末，根本抵擋不住越國軍隊的強勢猛攻，屢戰屢敗。最後，夫差又派人向勾踐求和，範蠡堅決主張要滅掉吳國。夫差見求和不成，才後悔沒有聽伍子胥的忠告，非常羞愧，就拔劍自殺了。
2.陶朱公
範蠡服侍越王勾踐，身經勞苦，勤奮努力，幫助勾踐周密地謀劃了二十多年終於滅掉了吳國，雪洗了勾踐當年在會稽所受的恥辱。然後又向北進兵,渡過淮河緊逼齊國和晉國，進而向中原各國發號施令，尊奉周王室。勾踐成為霸王，範鑫號稱上將軍。得勝返回越國後，範蠡認為自己名氣大了，難以久留，而且勾踐的為人，可以***患難，卻難以***處安樂，就寫了壹封辭職的信對勾踐說:“我聽說主上心憂，臣子就該勞累分憂;主上受侮辱，臣子就該死難。從前君王在會稽受侮辱，我之所以沒有死，是為了報仇雪恥 現在已經報仇雪恥，我請求追究使君
王受會稽之辱的罪過。”勾踐說:“我要把越國的江山分給您壹半,讓我們***同享有不然的話，就要懲罰您。”範蠡說:“君主執行自己的命令，臣子實行自己的意願。”於是就裝起輕便的珍貴珠玉，與私屬隨從乘船從海道走了，以後再沒有回來。勾踐就標記會稽山作為範蠡的奉邑。
範蠡沿海路去到齊國，改名換姓，自稱“鴟夷子皮”。他耕種於海邊，吃苦耐勞，勤奮努力父子***同治理產業。住了沒有多久，弄到了財產數十萬。齊國人聽到他有才能，就讓他做了相國範蠡嘆息說:“住在家裏能弄到千金財產，做官做到卿相，壹個普通人能這樣，也就達到頂點了。長期享受尊貴的名號，是不吉利的。”於是歸還了相國的印信，散盡家財，分給相知的好友和鄉親們，帶著貴重的財寶，悄悄地離開，到陶地住下來，他認為這裏是天下的中心，交易買賣，和各地相通，做生意可以致富。於是他自稱為“陶朱公”。又規定父子耕田畜牧，囤積儲存，等候時機，轉賣貨物，追求十分之壹的利潤。待了不久，就發家積累了巨大的資產。天下都稱他為陶朱公。
3.範蠡教子
朱公住在陶地，生了壹個小兒子。小兒子長到壯年時，朱公的二兒子殺了人囚禁於楚國。朱公說:“殺人償命，這是本分。但是我我聽說，富貴人家的子弟不會被殺死在鬧市之中示眾。”就叫他的小兒子到楚國去看看。小兒子帶了壹千鎰黃金，裝在粗布袋中，用壹輛牛車載著。朱公將要派小兒子上路，他的大兒子堅決要求前往，朱公不答應。大兒子說:“家中有長子就叫'家督’，現在弟弟 犯了罪，父親不派我去，卻派小弟去，那就是我不賢 了。”大兒子想要自殺。他 的母親幫他說:“現在派小兒子去，未必能救活二兒子 先白白死了大兒子，那 怎麽好呢?”朱公不得已，只好派大兒子去。寫了壹封信要大兒子送給他的老朋友莊先生，囑咐大兒子說:“到了那裏，把這千鎰黃金送到莊先生家裏，聽憑他去辦理，遇事千萬不要和他爭論。”大兒子走時，也私自帶了幾百鎰黃金。
到了楚國，看見莊先生的住房靠貼外城，撥開壹大片野草，才能到他的門前居住條件相當貧苦。然而朱公的大兒子拿出書信進送千金，如他父親吩咐的那樣做了。莊先生說:“妳可以趕快離開了,千萬不要停留。即使妳弟弟從監牢裏放出來，也不要去問所以然。”大兒子離開莊家，不再探望莊先生，而私自居留，把他私下帶來的黃金送給了楚國那些當權的貴族。
莊先生雖然住在貧民窟中，但是他的廉潔正直卻在全國出了名，從楚王以下都把他當老師壹樣尊重。至於朱公送給他的金子，並不是有意接受，只是想在事情辦成之後再還給朱公以顯示自己守信用罷了。所以金子送到後,他對妻子說:“這是朱公的金子。如果我病死了，來不及提前交代妳，記著以後歸還他，不要動它。朱公的大兒子不知道他的意思，認為送他黃金不會起到重要作用。