三妻四妾中的“妻”包括嫡妻、偏妻、下妻等，並不僅僅局限於正妻。
中國古代的姬妾制度，堪稱世界奇觀。此壹制度，打從母系氏族消失那天起，便開始萌芽，然後茁壯成長、勢不可擋。 用現代人的眼光來看，中國式的“姬妾制度”，是壹種極度沒有人性、極度殘忍無情的制度。
古時所謂的三妻四妾主要是指封建時期的壹種婚姻制度。是壹種對女子的迫害。同是喪偶，男子再娶為續弦，女子再嫁是壞節。男尊女卑，女子只能依附於男子，是社會制度的結果，而這個結果又加劇了男女的等級分化，於是出現了男子妻妾成群，而女子只能從壹而終。
“壹發妻二平妻四偏妾”，發妻持家，平妻在旁輔佐，偏妾則要盡心伺候夫君與三房夫人。古代人娶三妻四妾，主要的目的是為了傳宗接代，三妻四妾的意思應該多妻的意思，古代的皇帝還有三宮六院七十二妃的。
現在很多人都說，中國古代是“壹夫多妻制”。這話錯了，如果妳當真生在古代而說這句話，壹定會被人目為不守禮法之徒。中國古代，仍然是壹夫壹妻制，姬妾是不能算做合法配偶的，如果壹定要說，那就只能是“壹夫壹妻多姬妾制”。
氏族社會時期，國中有“媵制”，這是壹種氏族首領才有資格實行的婚姻制度。即女兒出嫁時，嶽家必須以同姓侄女輩陪嫁。陪嫁過去的姊妹或女奴，自然屬於媵妾，而姊妹媵妾的身份比女奴要高，那就不必多說了。 再往後，便正式出現了“妾”。妾在家庭中，雖然承擔著生兒育女的義務，卻享受不了“妻”的待遇。為什麽呢？最初的原因很簡單——為妻的女子，家庭出身都要高於妾。妾壹般都來自卑賤低下的家庭，甚至是戰敗方奉獻的禮品。 因此，妻為“娶”，而妾為“納”，娶妻時送到嶽家的財物被稱為“聘禮”，而納妾時給予的財物，則被稱為“買妾之資”。
除此之外，中國古代還是壹個絕對的階級社會、家長制社會，兒女婚姻都要由父母決定。也許是為了從根本上杜絕青年男女、尤其是不同階層間的自由戀愛，法律條文就更要嚴格規定妻妾之分。
《周禮》：“王之妃百二十人：後壹人、夫人三人、嬪九人、世婦二十七人、女禦八十壹人。” 天子可以擁有以皇後為首的壹百二十個女人，皇後為嫡妻，她擁有單獨與皇帝相處的資格，其它姬妾不能與丈夫獨處，而且是否陪伴丈夫要經過皇後的批準。——這種制度在明清皇宮更進壹步：皇帝選中侍寢的妃嬪後，要將名單送給皇後審閱，假如皇後應允，便加蓋皇後印。假如皇後堅決不蓋此印，皇帝也往往沒有辦法。如想廢後、更換嫡室，那往往要影響皇帝的身後名譽，除了昏君，沒有誰願冒這個風險。
皇帝乃是天子，他的姬妾數目最多，天子以下，妾的數目便在禮法上銳減： 大夫只能納兩妾，士族只能納壹妾。普通富民則要到嫡妻年過五十無子的時候才能納壹妾。而且，所有的妾都不可以陪丈夫整夜，丈夫入睡後，她便必須離開。 這個規矩對帝王的妾也壹樣管用。 不過，規矩歸規矩，肯照辦的沒有幾個。 姬妾制度，原本就是擁有財富特權男子的享樂方式，他們又豈能讓規矩約束手腳？ 於是，在“妾”之外，更有“姬”、“婢”、“伎”等等名目。每壹個名目之後，都有壹群生活在痛苦中的女子。
據近代社會學家所研究：人類男女之間，本來是沒有什麽禁例的。其後社會漸有組織，依年齡的長幼，分別輩行。當此之時，同輩行之男女，可以為婚，異輩行則否。更進，乃於親族之間，加以限制。最初是施諸同母的兄弟姊妹的。後來漸次擴充至凡同母系的兄弟姊妹，都不準
為婚，就成所謂氏族了。
多妻之原，起於男子的淫侈。生物界的事實，兩性的數目，常大略相等。婚姻而無禁例，或雖有禁例而不嚴密則已，若既限定對於法定的配偶以外，不許發生性的關系，而又有若幹人欲多占異性為己有，則有多占的人，即有無偶的人。所以古今中外，有夫婦之制的社會，必皆以壹夫壹妻為原則。