《斷臂山》根據美國作家安妮-普勞克絲的短篇小說改編，背景是美國懷俄明州。講述了兩個美國牛仔相愛，卻迫於社會壓力結婚生子，但他們之間的愛情隨著年齡增長而加深。拍片前，李安花了許多時間研究，為故事再添加血肉，不少美國西部觀眾在看片後表示，李安確實掌握到當地的真實生活氣味。影片開始後用整整壹小時呈現美麗山景，美麗風景跟美好愛情相互交織，把觀眾壹步步帶入情節。
1963年的燦爛夏日，懷俄明西部，年輕的牛仔傑克?特維斯特(傑克?吉倫哈爾 飾)與恩尼斯?德爾瑪(希斯?萊吉爾 飾)因同為牧場主喬?阿桂爾(蘭迪?奎德 飾)打工而相識，傑克比較健談，且騎術高超，恩尼斯自幼小父母雙亡，性格內向寡語。人跡罕至的斷臂山深處，高山牧場的放羊工作單調而艱苦，隨時有遭遇野獸襲擊的可能，供傑克與恩尼斯棲身的帳篷狹小得只能睡下壹人，另壹人不得不睡在露天篝火旁，起初二人各自放羊，少有交流。直到有壹天，二人晚飯時喝多了酒，是夜又分外寒冷，於是傑克與恩尼斯同帳***裘而眠，在酒精與荷爾蒙的作用下，他們之間發生了“不該發生的事”，空虛寂寥讓讓兩個19歲的青年彼此相愛了，壹個人做飯，另壹個放羊，篝火邊長談，帳篷內歡愛，同性間的純美真愛伴隨二人度過了人生中最美好的壹段夏日時光。?
季節性放牧工作結束後，迫於世俗的壓力，傑克與恩尼斯依依不舍地踏上了各自的生活旅程，傑克憑著精湛的騎術成為了德州的競技牛仔，依靠著妻子露琳(安妮?海瑟薇 飾)家族的扶植而事業蒸蒸日上；留在牧場的恩尼斯迎娶了自幼相識的阿爾瑪(米歇爾?威廉姆斯 飾)，每日為嗷嗷待哺的女兒奔忙，過著平凡清苦的日子。彈指間四年過去了，飽受相思之苦的傑克給恩尼斯寄去賀卡，說自己做生意外出時要路過懷俄明，希望能見上壹面。重逢後的傑克與恩尼斯深情擁吻，時光的流失並未沖淡二人心中熾熱的情感，在隨後的十幾年中，傑克與恩尼斯都定期約會釣魚。表面上的婚姻讓阿爾瑪的內心苦楚不堪，她知道丈夫每年消失在斷臂山中與老友傑克釣魚的真正原因，而傑克與恩尼斯也經受著同性戀所招致的巨大偏見和世俗壓力。最終，廝守壹生的願望因傑克的意外身亡而落空。在傑克去世後，恩尼斯來到了傑克父母的農場，想把傑克的骨灰帶回到二人初識的斷臂山。在傑克的房間裏，他發現了壹個秘密：初識時他們各自穿過的襯衫被整齊地套在了同壹個衣掛上。這個秘密讓恩尼斯潸然淚下，他意識到傑克是多麽愛他，自己又多麽深愛傑克。但無論愛是怎樣的濃烈，最終見證它的只有那座壯美蒼郁的斷臂山。