壹九九壹年夏天壹個悶燥的夜晚。北方某城市的郊區公路上。四個城裏來的青年在販西瓜回城的路上。他們是工人葛誌強、工人趙永剛、車隊司機徐大年、國營糧店職工蔣必成。郊區道路上，有人在攔截西瓜車強買西瓜。四兄弟不服，堅決不給對方，並且和對方爭執了起來。爭鬥後，對方敗走。可是，沒想到對方會追回來並等在半路襲擊他們。雙方打鬥，而在這個過程中，趙永剛為救葛誌強挨了對方壹刀身死。倒在血泊中的趙永剛哀求葛誌強、徐大年和蔣必成照顧他的家裏。因為他父親早喪而他是家中的老大，是家中的主要經濟支柱。他在這比較困難的幾個人的家中，是最困難的壹家。三個人都發了毒誓，要照顧他的家裏人；並且，三個人承諾，以後他們掙的任何壹分錢，都有趙永剛的壹份。
趙家中。趙母聽到這個消息後經不起打擊而崩潰了。因為趙永剛是家中惟壹的經濟支柱。她又得治病。趙永剛的母親心理崩潰。葛誌強不知道該怎麽解決這個問題。家裏的錢都送去了。可是，過幾天趙母又來了。到廠子門口鬧。而他和朋友的遺孀朱燕燕也來了。趙永剛沒有工作，很難找媳婦。所以就找了壹個農村的媳婦。而這個農村的媳婦已經有了壹個壹歲的孩子了。朱燕燕這回知道了趙永剛出事以後，就急忙到了趙家。她放下了孩子就走。葛誌強急忙去追。他請求朱燕燕留下來。可是，朱燕燕卻很為難。因為她因為是農村戶口所以從來就沒被趙母接受。葛誌強壹再懇求，才讓朱燕燕留下來。趙母新病加舊病。藥費加營養。簡直花錢如流水。而這個時候的徐大年和蔣必成也快受不了了。蔣必成還好壹點。徐大年家裏和他激烈沖突。徐大年為了這個，和父親都動手了。緊跟著，壹系列難以置信的倒黴事接踵而來。葛誌強失去了工作。還要面對兩個沒有收入的家庭。他跌入了人生的最低谷。沒有收入，忍受著朋友的母親精神病發作的胡鬧，自己的父親的癱瘓受傷。然而，生性倔犟的他在種種不可思議的變故中，掙紮著活了過來。為了實現對朋友的承諾，也為了照顧自己的家人,他開始從做賣汽水，烤白薯入手，時逢改革開放時期，國家的好的政策為誌強提供了機遇，經過種種的失敗，朋友的報復，感情上的挫折，他最終成為了大型連鎖超市的老板。在這個過程中，他經歷了幾次破產和幾次東山再起。而其中的辛苦和苦痛，更是超出常人的想象。
然而他的故去朋友的弟弟趙永利，因為種種恩怨，和葛誌強壹直在激烈地鬥爭，趙永利這個時候，發泄出了他對葛誌強的憤怒。他說葛誌強是個卑鄙小人。不但當時逃脫不管他哥，而且，後來還勾引朱燕燕，同時還和李娜保持著關系。他還說當時如果不是哥哥不死。那現在壹定已經成了成功的商人。葛誌強百口莫辯，確實，世界上，誰會相信有這麽好的男人哪？此時是兩個人正式開戰。葛誌強已在解釋。可是，無濟於事。而且給葛誌強造成了很大的傷害。而葛誌強的妹妹葛誌純，也為此付出了沈重的代價。從他和葛誌強的身上，也反映出善惡和人生觀的極大的沖突。趙永利從小就好勇鬥狠。所以，從小就因為打架被勞教。當他從勞教農場放出來之後，他很快地也投入到了改革開放帶來的商業大潮中。可是，在他的內心世界裏，商業場上，人生當中，只有成功和失敗。獲得和占有。所以，他終十余年，始終在和葛誌強進行著激烈的鬥爭。而他最後再次走上犯罪道路，是他的為人處事方式的必然結局。
另壹方面葛誌強和從小的愛慕對象李娜之間，也發生了很多驚心動魄的感情沖突。朱燕燕愛葛誌強。她極為迷戀這個男人。而葛誌強卻始終費盡了他全部的感情，壹生都在追求著那個少年時候的迷戀對象李娜。偏偏李娜又是壹個生性驕傲，難以駕馭的女子。所以，他的愛情經歷了很多的曲折和反復。葛誌強和李娜兩個有情人歷經種種磨難消除了彼此之間的誤會最終走到了壹起。