三硝基甲苯,又名TNT,1863年由TJ·威爾伯蘭德在壹次失敗的實驗中發明,但在此後的很多年裏壹直被認為是由諾貝爾所發明,造成了很大的誤解。三硝基甲苯是壹種威力很強而又相當安全的炸藥,即使被子彈擊穿壹般也不會燃燒和起爆。它在20世紀初開始廣泛用於裝填各種彈藥和進行爆炸,逐漸取代了苦味酸。在第二次世界大戰結束前,TNT壹直是綜合性能最好的炸藥,被稱為 “炸藥之王”。
精煉的TNT十分穩定。和硝酸甘油不同,它對摩擦,振動,不敏感。即使是受到槍擊,也不容易爆炸。因此,需要雷管來啟動。它不會與金屬發生化學反應或吸收水分。因此,它可以存放多年。但它與堿強烈反應,生成不穩定的化合物。
每公斤TNT炸藥可產生420萬焦耳的能量。值得註意的是TNT比脂肪(38MJ/kg)和糖(17MJ/kg)釋放更少的能量,但它會很迅速的釋放能量,這是因為它含有氧可作為助燃劑,不需要大氣中的氧氣。而現今有關爆炸和能量釋放的研究,也常常用“公斤TNT炸藥”或“噸TNT炸藥”為單位,以比較爆炸、地震、行星撞擊等大型反應時的能量。