類似的選秀其實早在二十多年前就以選美的方式出現在中國，而誕生於1988年的《美在花城》則以電視節目形式作為開端。只是當時的社會並不認為《美在花城》是壹種健康的電視節目，因為在那個年代穿著泳裝在電視上拋頭露面對於選手是需要莫大的勇氣。雖然改革開放已十年，但人們的保守觀念還是主流，所以引發了在那時該節目是否是“腐朽的資產階級生活”的巨大爭議，就如同現在的選秀節目在壹部分人看來同樣是低俗，原因和20年前大抵沒有根本區別，壹樣是“格調不高”的產物。但從今天社會的發展看來，廣州電視臺主辦的《美在花城》無疑具有代表性，其代表了壹個時代的進步，對於壹個國家而言能有勇氣充分展現自我，這才是壹個充滿活力的象征。
二十年前誕生的《美在花城》在今天看來已經初具現在的選秀雛形，而在1988年第壹屆《美在花城》出現後，類似的選秀節目就陸續被壹些電視臺采用，如廣東衛視的《明日之星影視新星大賽》、中央電視臺的《CCTV模特大賽》、福建電視臺的《銀河之星大擂臺》等。特別要指出的是當時福建電視臺推出的《銀河之星大擂臺》，該節目真正開啟了“平民選秀”的先河，而後來湖南衛視的超級女聲是在《銀河之星大擂臺》開創“平民選星”電視模式的壹種延伸和創新。舉辦了八年的《銀河之星大擂臺》雖然在超女、我型我SHOW等選秀節目的沖擊下停播，但《銀河之星大擂臺》在中國電視史的象征意義卻是不可抹殺的。
2003年湖南娛樂頻道引進《美國偶像》海選的概念，正式推出《超級男聲》。相對於《銀河之星大擂臺》，《超級男聲》的平民氣息更濃，相對於打擂模式，超男的晉級模式顯然更具觀賞性。《超級男聲》是國內第壹個借鑒《美國偶像》的選秀節目，在此後湖南電視人大多數選秀欄目都以《美國偶像》為藍本，推出類大量類似的選秀節目，如《明星學院》、《絕對男人》、《星姐選舉》等。
2004年，湖南衛視第壹次推出《超級女聲》，並隨之在2005年《超級女聲》的再次推出讓全國掀起了壹輪超女選秀的狂潮，在這以後也成為其它各衛視選秀的壹個標準模式。正是由於湖南衛視當時與各個地方臺的聯合，才使得超女在全國範圍內快速的建立了真正的影響力，並為湖南衛視以後的選秀節目奠定了基礎。由於超女的成功，不僅創造了選秀、PK、海選這些被人們廣為熟知新名詞，同時還創造了壹門選秀經濟學，而當時的經濟和媒體界把湖南衛視稱為“選秀經濟學”的創始人。
伴隨超女收視率的狂飆，人們對選秀節目的爭議也達到了最高點，包括文化部前部長劉忠德直接指出超女格調低下。但普通老百姓則與官方持相左的看法，因為超女給他們所帶來的快樂大大超過了所謂的精神層次的問題。不可否認，隨著越來越多的選秀節目的數量在2007達到最高峰，但節目的質量卻每況愈下。依靠炒作吸引眼球，成為選秀節目的常用手段，爭議之聲也不絕於耳，包括超女在內的選秀節目的確出現壹些問題。不斷出現的各種黑幕、炒作也成為所有選秀節目無法回避的通病，甚至已經發展到非整改不可的地步。在廣電總局出臺規範選秀節目後，重慶衛視《第壹次心動》被勒令整改並最終停播、廣東電視臺公***頻道《美麗新約》也如同樣原因被叫停就成為規範電視選秀節目最典型的案例。
經過2008年的整頓和沈寂，2009年選秀節目再次風起雲湧。湖南衛視的“快樂女聲”、江西衛視的“紅歌會”等等仍然轟轟烈烈的進行，這也證明了選秀這種全面娛樂草根文化的強大生命力和不可或缺。經過整頓後的選秀正在欣賞性與價值觀之間做出平衡，逐漸成為壹種更加健康的文化消費，而從浙江衛視記憶類型的選秀節目《我愛記歌詞》能獲得成功，也說明擺脫單壹模式競爭的選秀節目依然大有可為。
不可否認的是，無論電視選秀節目今後如何的演變和發展，以湖南衛視《超級女聲》等為代表的電視選秀節目開啟了中國壹個創造平民偶像的時代。