余華東1960年出身合肥，父母當初都是合肥煙酒公司職工，家裏六個孩子他是最小的壹個，哥哥姐姐都是正常身高，在娘胎時候由於藥物副作用使他成年後身高只有1米25。成年後他進入了父母的所在的單位當臨時營業員，業余期間隨著藝人學習雜技，在後來被廣州魔術團聘為特型喜劇演員。直到1985年參與中日合拍片《俠女十三妹》演壹個小和尚而出道。
從此之後余華東因身材矮小多次被導演邀請出演侏儒角色，在電影《啼笑姻緣》中飾矮老頭、《復仇大世界》演賣藝人大虎、《天涯怪客》演反角神功教主、《碧血寶刀》矮人、《苦樂三兄弟》矮丈夫陸燈，還有《青春卡拉OK》、《蟋蟀王傳奇》等影片，電視劇《蛙女》飾演矮仆、《奉天鏢局》扮演大鏢師弟子大喜等。這樣原本因為身高極度自卑的余華東自信起來。
最讓人印象深刻的就是在90年代《封神榜》中飾演那個身高不足4尺，會鉆土遁地，為了愛情犧牲的小可愛神將土行孫，這部影片可以說把余華東的演藝事業推向了巔峰，和傅藝偉和藍天野這樣的大明星合作，雖然沒有專業的演技，但是卻把土行孫這個角色演繹的淋漓盡致。隨著電視的熱映，余華東飾演的土行孫瞬間成了紅人，盡管整部劇中他只有5集的戲份卻賺了16000多元，在90年代初普通平民的他瞬間成了萬元戶，在回家的途中他都不知道該把錢藏在哪。
從1985年起走上影壇到1991年，余華東先後拍攝過11部影視作品，平均每年就有兩部作品的問世，因為敢拼敢幹，他被海外影視界尊稱為“遠東第壹矮星”。在1988年經人介紹余華東和長豐縣的繡花女陸汝芳結婚，據說還是丈母娘看中的。余華東沒有固定的工作，後來由於各界演員的突起，余華東漸漸沒有戲可拍，曾經有壹些演出單位想和他簽約，但是都被他不愛束縛回絕了。愛人在市裏壹家商業大樓裏上班，他也會偶爾參加社會上的演出賺錢，兩個人帶壹個孩子，還要供兒子每年壹萬多學費學習繪畫，日子過的也十分艱苦，當地街道居委會知道後對他特別照顧，每個月向他發放300多元低保。